自李唐举旗以来，势如奔雷，早已引得四方豪族侧目。
而柴家此时入局，恰如雪中送炭：既解军粮之急，又可内外呼应，直捣霍邑腹心。
“柴家这步棋，走得极准——跟定唐公，才是活路。”
刘政在心底暗忖，这步棋走得极妙，日后汉军归附，势成燎原。
待到那时，盘踞凉州的李唐，声威又将掀至何等惊人的地势？
“呼……”
话音未落，四周呼吸骤然粗重，胸膛起伏如鼓。
“我尚有翻盘之机！”
一旁的李世民眼帘微垂，眸光微敛，眉宇间那层灰败阴翳早已散尽，取而代之的是沉静而锐利的锋芒。
听闻兄长出使或将功成，他非但不忧，反而唇角微扬——汉军若来，必为臣属。
“只要曹封俯首称臣，本公子将来承继父位，要他生便生，要他死……他便连骨头都剩不下。”
念头一转，他瞳孔深处掠过一道寒光，冷得瘆人。
届时，长孙无垢自可收回；再把姐姐许配过去，既遂己愿，又叫她尝一尝被推入火坑的滋味——一石二鸟，何其痛快？
不知不觉，他竟低笑出声，笑意却未达眼底。
“本公，诚心相迎。”
李渊终于开口，嗓音浑厚，如钟撞山，瞬间将众人神思拽回现实。
“万幸，万幸……”
柴明垂首轻吁，肩头一松，总算没辜负家主重托，此番出使，稳稳落定。
“唐公，下回大军压境之日，我等必从内策应，霍邑城门，一触即溃。”
他抬眼直视李渊，语调沉稳有力。
“好！”
李渊双目一亮，如电劈云，连指尖都微微绷紧——那座铁铸般的霍邑，终于要裂开缝隙了。
“在下告辞。”
目的已达，柴明起身拱手。
“来人，亲送使者出营。”
李渊朝一名亲卫颔首，那人抱拳领命，一路将柴明送出大帐。
柴明步履匆匆，恨不能插翅飞回，只盼将消息刻不容缓传回霍邑。
可眼下霍邑已全境戒严，连渡口都设了三道哨卡，他纵想原路折返，也得费一番周折。
……
此时，李建成三人风尘仆仆，已抵黄河畔。
两岸相距不过数里，只隔一水之遥。
王武宜，其子日后官至武周宰相，才略不俗，临事亦稳得住。
“走吧，窦叔。”
李建成立于岸边，凝望浊浪翻涌、奔雷击岸，心头烦闷竟悄然淡去几分，侧身对窦威道。
渡过此河，便是汉军辖境。
“嗯。”
窦威简短应声，王武宜默然跟上，三人登上一只乌篷小船。
“且慢——这是……！”
船行中流，李建成掀帘而出，本欲远眺河势，谁知刚抬头，面色陡然煞白，双目圆睁，死死钉在前方。
“大公子？”
王武宜一怔，不解其异。
“怎会如此？！”
李建成喉头滚动，却一个字也吐不出来，整个人僵立如石像。
“究竟何事？”
窦威也察觉不对，眉头一拧，与王武宜一同跨出船舱。
“大公子，可是有异？”
窦威边问边仰首，目光刚触及前方，话音戛然而止。
“……”
他呼吸一滞，脸上的血色倏然褪尽。
——只见河面尽头，赫然浮出一支水师舰队。巨舰如山，桅杆刺天，甲板宽阔得能列阵奔马，船身覆铜镶铁，黑漆沉冷，从未见、未闻、未载于任何兵志舆图。
“撞上隋军了？”
李建成声音发紧，手已按上腰间刀柄。
“绝无可能。”窦威摇头斩钉截铁，“隋廷水师，哪有这等庞然巨物？”
“哗啦——”
战船破浪而来，竟缓缓调舵，正面迎向小舟。
三人几乎同时看清：船首高悬赤旗，旗面烈烈翻卷，一个斗大“汉”字，墨浓如血；船身两侧，同样漆着醒目的“汉”字，笔划遒劲，似刀劈斧凿。
“汉军水师？！”
三人失声惊叫，脊背发凉。
“不……这绝不可能！”
李建成踉跄后退半步，脚跟撞上船舷，险些栽入浊浪。
“怎可能？！”
王武宜额上冷汗涔涔而下，指尖冰凉，死死攥住船帮，仿佛怕自己晃一下就会跌进梦里。
曹家式微已久，忽而崛起尚可强解；可这支水师——体量、形制、气势，样样碾压旧隋，分明是凭空造出的海上雄狮！
水上战力，已无人可与之比肩。
“此事，须即刻报与唐公！”
窦威心头一凛，决断立下——这情报，无论李唐与曹家最终是盟是敌，都足以改写天下水战格局。
“尔等何人？”
战船如铁壁般围拢过来，甲板上的余大猷横眉厉喝，声如裂帛。
他面色冷硬，手已按在刀柄上，只待一声令下，便要雷霆出手。
尤其船首那几排弩机，寒光森森，齐刷刷锁死了李建成三人。
“我等乃李唐使节！”
窦威抢步上前，语速急促，生怕话音未落，箭雨已至。
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