不到两个时辰，人已疾步闯回府门，衣袍带风。
“到底如何……”
柴慎在厅内来回走动，鞋底磨着青砖，一步一响，心焦如焚。
“如何？”
见柴明露面，他立刻迎上去。
“确有消息到了。”
柴明喘着气，胸口起伏未定。
“快说！”
柴慎一把攥住对方袖口。
“李唐主力全军覆没，唐公率残部仓皇北遁。”
柴明脸色发白，话音发紧，“我亲问三处线报，句句凿实。”
“李唐……真败了？”
柴慎身子一晃，面色霎时灰败，连嘴唇都失了血色。
脚下一虚，几乎跌倒。
“家主当心！”
柴明抢步扶住。
“消息可确凿？”
柴慎咬牙稳住身形，声音发哑。
“千真万确，我逐条对过，绝无差池。”
柴明斩钉截铁。
“绍儿呢？他可平安？”
柴慎猛地攥住柴明小臂，指节泛白。
那是柴家独苗，若折在霍邑，柴氏香火就此断绝。
“族长放心，公子随唐公撤出战场，毫发无伤。”
柴明顿了顿，又低声道：“只是……听说有要紧人物，战死当场。”
柴慎倒抽一口冷气，喉头一哽。
谁料李唐竟败得如此之速、如此之惨？先前投下的本钱，怕是连渣都不剩了。
念头刚起，心口便像被重锤砸中，闷得发疼。
“备车！即刻赴汉军大营请罪！”
他闭眼吸气，再睁眼时已不容置疑。
此前尚存侥幸——以为李唐还能翻身，便不敢轻近汉军。
真去示好，反倒惹李唐疑忌。
如今不同了。李唐溃不成军，短时间绝难重整旗鼓。
而并州南部，早已尽入汉军囊中。柴家存亡，已不在自己掌中。
若再迟疑不前，后果不堪设想。
“喏！”
柴明应声欲走。
忽又刹住脚步：“家主，此番登门，礼数该备多少？”
一时慌乱，竟把这等大事险些漏过。
“这……”
柴慎眉头拧紧。
上回刚给李唐拨了一百万石粮、大批军械。
这一回，岂能寒碜？
“要不……也照旧例，一百万石？”
柴明试探道。
“不行！万万不可！只能多，不能少！”
柴慎连连摆手，语气斩绝。
“明白了。”
柴明心头一亮——家主的意思再清楚不过：若只给一样多，或更少，非但不是赔罪，反似甩脸子。
“那……究竟多少？”
他犯了难。
当初本不必给李唐那么多，是公子自作主张加了分量。
如今再加，柴家真要元气大伤。
“一百五十万石。”
柴慎吐出数字，眼都没眨。
“嘶……”
柴明吸气声粗重，原就已是巨数，再添五十万，直逼天价！
“呼……”
柴慎胸腔里像塞了块烧红的铁，每喘一口气都烫得灼心。
那些粮秣器械，仿佛是从骨缝里硬生生剜出来的。
“还愣着？”
见柴明仍怔立不动，柴慎厉声催促。
“是！这就去！”
柴明这才缓过神，急忙转身出府，张罗粮草与军械。
礼单备齐后，柴慎特意挑了身素净合体的袍服，领着柴明往临汾衙门去。
“站住！”
守在衙门前的汉军士卒横枪拦路，目光如刀。
“在下柴家家主，特来拜见汉王，恭贺大捷。”
柴慎拱手含笑，语气谦和，举止沉稳。
他心里清楚得很——柴家如今的命脉，全攥在汉军手里。
“原地候着，待我通禀。”
一名士卒面无表情，丢下这话便转身入内。
柴慎与柴明站在阶下，垂手静立，衣袖下的手指微微发紧。
那士卒快步穿过回廊，直抵正厅。此时曹封正与文武共理军政要务。
“参见王上。”
士卒单膝点地，抱拳而立。
“免礼。何事？”
曹封抬眼，指尖还停在案上未干的墨迹旁。
“门外有几人自称柴家，携粮而来，说是求见。”
“柴家？”
曹封眉梢略抬。
若非今日登门，他几乎忘了临汾城还有这么一家旧族。
此前一心收拾李唐残局，哪顾得上细查这些墙根下的动静。
“王上，柴家家主亲至，带粮为礼，用意不言自明。”
长孙无忌缓声开口，目光微沉。
柴家怕汉军清算旧账，才急急捧出些存粮作投名状——毕竟当初助李唐攻霍邑、供军粮，桩桩件件都记在册上。
“世家择主而附，本属常理。可柴家，未免太活泛了些。”
曹封顿了顿，声音不高，却字字落定。
“李唐未败时，他们替李家打霍邑、输粮秣，算作押注，情有可原。”
他指尖轻轻叩了叩案角。
“可我军兵临城下，父子二人，一个留在临汾，一个随李唐远遁……”
话音戛然而止。
“贪心太盛。”
满厅无声。众人皆知其意：柴家是风里摇摆的芦苇，东风来便向李唐弯腰，西风起又朝汉军俯首。李唐胜，则得封赏；汉军赢，则献诚请安——左右不亏，两头都占。
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