萧锴怔住，随即低声道：“……难怪您说‘永远’。”
“所以，咱们萧家，也别急着伸手。”萧瑀顿了顿，“长孙炽识相，才放他走。换个人，怕是连马车都备不齐。”
“是。”萧锴应得干脆。
“还有别的消息？”
萧瑀问得自然。
长孙炽这一走，不可能悄无声息。
“没再细问。我看见就赶回来了。”
“等一等。”萧瑀摆摆手，“族里人快到了。”
话音刚落，院外脚步声起。
“族长，长孙家前族长已卸任。眼下由长孙恺暂代族务。”
萧瑀点点头：“果然。”
长孙炽一脉，不止不能回长安，连凉州祖地也进不了。
不是一代两代的事……往后子孙，也断了这条路。
“要是他们这一支，在益州没立过功……”
萧锴没说完，只把后半句咽了下去。
“那就必死无疑。”萧瑀接道。
“长孙炽有主意，可惜，那年做错了。”
萧锴知道那件事。
“他父子俩，进过汉王府没有？”
族人答：“进过。就在前日，只待了半个时辰，出来就收拾行李。”
“若是汉王定的，倒也不奇；可若是王后定的……”萧瑀停了一下，“那就更厉害。”
“父亲，怎么讲？”
“你细想：一面罚长孙炽，为私；一面给他新差事，调离长安，为公。汉军不因私废公，也不以公掩私。”
“天下人看了，就信得过。”萧锴接口道，“投过去的人，心里踏实。”
“站得高，看得才远。”萧瑀望着檐角，“汉军不是撞运撞出来的。”
“那……若真是王后定的？”
萧锴声音低了些。
汉王出手，雷霆万钧；王后不动声色，却把分寸掐得滴水不漏。
“十有八九。”萧瑀说，“这事，本就该她来办。”
萧锴想起上回益州战事……李秀宁坐镇幕府，三月破剑门，取成都。
那仗，打得干净利落。
“雄主配贤后，是正理。”他低声说，“李秀宁么……难说。”
萧瑀想起汉王夫妇，心中微动，又浮起另一人影。
这门亲事，是李晒与曹家先祖早年议定的。纵使汉王当时无意，最终也必迎李秀宁为正室。可她偏偏在定亲宴前几日逃了。
“李秀宁知道王上如今的根基，怕是悔得紧。”
萧锴眼前仿佛见她低头蹙眉的模样。
可归根结底，是自己亲手把路走断了。
“那是她自己的选择，怨不得旁人。”
萧瑀还记得，当年消息传开，满朝哗然。
“若不愿嫁，早些言明便是。何必临阵脱身？”
他不信什么迫不得已……那会儿李家声势正盛，曹家却已沉寂多年，退婚不过一句轻飘飘的话。
“李家高，曹家低，她逃得理直气壮。”
萧瑀语气平实，没褒贬，只点出事实。
换言之，这份底气，来自李氏当下的分量；而曹家那时的沉默，并非衰微，只是藏锋。
“谁料曹家蛰伏数载，一朝腾跃，竟压过半壁山河。”
萧锴接了一句。
“李家上下，无人接住这步棋。连李晒都比不上。”
萧瑀说得直白。
李晒看得远，早早系牢曹家这条船；后人却连缆绳都松了手。
“父亲，为何提李晒？”
萧锴略怔。
“这门亲，是他和曹家老祖拍板定下的，留给子孙的活路。”
这话，是萧瑀听老父亲口讲的。
“李渊一支，全盘错过。时也，命也。”
萧锴望着窗外长安城影，心头一沉。
一场富贵，说散就散。家族再进一步的契机没了，倒把位置让给了长孙家……傻子都不会这么干。
“是啊，时也，命也。”
萧瑀想起并州北境那些年：李唐缩在荒城残堡里喘息，而汉军已控天下三成之地，稳如磐石。
“去传话，族中上下，不得松懈。长安不比别处。”
“谁若生事，逐出宗谱。”
他特意补上这一句。
“是，父亲，孩儿明白。”
萧锴应下，转身出门，去各房传令：人在长安，脚不能乱迈……
“长小姐，过了榆林郡，就入并州北境了。”
金河城外，窦琮抹了把汗，开口道。
“进了并州北境……可我如何回禀父亲？”
李秀宁攥着缰绳，指尖发白。
五万娘子军尽殁，仇家未除反招大敌，李唐失一臂膀，再难翻身。
“早劝过您，长小姐。”
窦琮摇头，不是第一次说这话。
若当初听了，何至于此？回程虽难，总好过今日这般狼狈。
“不好！有骑兵！”
一名唐军跌撞奔来，声音发颤。
“汉骑？”
李秀宁脊背一僵。
那支队伍，是她夜里惊醒的由头……她宁死也不愿落在曹封手里。
“不该来得这么快……”窦琮额角渗汗。
一千汉骑足可横扫他们，更别说三四百。
“不是汉骑，是九原军，约莫千骑。”
唐军喘匀气，补了一句。
“你怎不早说！”窦琮呼出一口气。
总比撞上汉军强。
“进金水城。守军两百，能守一时是一时。”
李秀宁立刻下令。
她打不过曹封，难道还收拾不了区区九原步卒？
“诺。”
窦琮没异议。野地遇骑，步卒只能等死，进城尚有一线。
“杀进金水城！”
千余唐军拔刀冲向城门，两百九原守军仓促迎战。
“嗒……嗒……嗒……”
地面忽震，节奏急密，蹄声如鼓。
“李秀宁！窦琮！今日你们一个也别想走！”
梁师都策马当先，面皮扭曲。
追了半日，总算咬住。河套将失，十万兵折尽，他非要拉两个垫背的不可。
“糟了，来得太快，城还没拿下。”
李秀宁脸色骤变。
骑兵入城，便是瓮中捉鳖，插翅难飞。
“他绝不会放过我们。”
窦琮听出话中杀意，喉头一紧。
“援兵到了！顶住！”
仅剩百余人的九原步卒重燃战意，弃了降念。
“杀！活捉祸首与老贼！”
梁师都举刀劈开城门残障，纵马突入。
“诸将听令……他们是骑兵，列阵拒之！”
李秀宁勒马横刀，声音压过喧嚣。