暮春的雨总带着三分缠绵，打湿了青石板路的褶皱。沈砚之拢了拢素色长衫的下摆，看着茶肆檐角垂落的雨帘在青砖地上洇出深色的云，像极了他案头那方端砚未干的墨迹。
先生，这雨怕是要缠到入夜了。店小二用粗布巾擦着油亮的柜台，眼角的余光扫过角落里独坐的身影。那人面前的雨前龙井早已凉透，指尖却仍在杯沿无意识地摩挲，仿佛在临摹某种失传的纹路。
沈砚之抬头时，雨丝恰好斜斜掠过他清癯的脸颊。他进店已逾两个时辰，从最初的人声鼎沸到此刻的门可罗雀，唯有檐外的雨势有增无减。街对面的绸缎庄卷着竹帘，露出里头悬挂的蜀锦被雨水映得愈发鲜妍，像一帧洇了水的工笔重彩。
再添壶热的吧。他的声音很轻，混着雨声几乎要散在风里。
店小二应着转身，却被突然闯进的身影带起的风惊得踉跄。那人披着件湿透的玄色短打，腰间悬着柄用粗布裹住的长条物事，进门便直奔沈砚之的桌前，带着一身江湖气的雨腥。
可是沈先生？来人声音嘶哑，左手按在桌沿时，指节因用力而泛白。
沈砚之看着对方兜帽下露出的半截刀疤，从眉骨延伸至颧骨，像条蛰伏的蜈蚣。他没有回答，只是将刚添的热茶往对面推了推。水汽氤氲中，他看见那人右手袖口渗出暗红的渍痕，正一点点晕染开来。
城西破庙，七条人命。来人喉结滚动着，官府说是山匪火并，可他们衣襟里都藏着这个。
一枚铜制的柳叶镖落在桌面，棱上还沾着暗红的血痂。沈砚之指尖刚触到镖身，便觉出那特有的冰沁——是用极北之地的玄铁所铸，寻常匠人断难打造。他想起三年前雁门关外的雪夜，也是这样的镖，穿透了副将赵承的咽喉。
他们说，见着沈先生的砚台，便知有生路。那人忽然剧烈地咳嗽起来，短打下的脊背弓成了虾米，小的叫阿武，是......是赵将军的旧部。
檐外的雨突然转急，打在陶瓦上噼啪作响。沈砚之将铜镖纳入袖中，目光落在对方渗血的袖口：伤在何处？
不打紧。阿武想往后缩，却被他按住手腕。长衫袖口滑落时，露出腕间一道深可见骨的刀伤，皮肉翻卷着，边缘泛着不祥的青黑。
是淬了毒的。沈砚之从行囊里取出个青瓷小瓶，倒出三粒乳白的药丸，每隔两个时辰服一粒，能吊住性命。
阿武刚要道谢，突然浑身一僵。街面上传来马蹄踏水的脆响，由远及近，带着某种不容置疑的威仪。他猛地扯下腰间的布裹物事，一声拍在桌上——竟是柄缠着铜丝的长剑，剑鞘上镶着的宝石在昏暗中闪着幽光。
这是将军留下的护命符，他说......话音未落，茶肆门被猛地推开，几名身着皂衣的官差举着火把站在雨里，火光将他们的影子投在墙上，忽明忽暗。
沈先生，知府大人有请。领头的捕头拱手时，目光在桌上的长剑与阿武之间打了个转。
沈砚之站起身，长衫扫过桌面，带起的风让烛火晃了晃。他看了眼缩在桌底的阿武，将自己的砚台留在原处——那方陪伴他十年的端砚，石眼处恰好有抹天然的朱砂晕，像滴凝固的血。
雨夜里的知府衙门透着股潮湿的霉味。正堂烛火通明，知府周明轩背着手站在公案前，案上摊着幅舆图，用朱砂圈着城郊的几处地点。看见沈砚之进来，他转过身，官帽上的孔雀翎在烛火下泛着蓝绿的光。
沈先生可听说城西的案子？周明轩的手指在舆图上敲着，死者皆是三年前戍边的老兵，当年跟着赵承将军出生入死，如今却......
大人深夜相召，想必不只是说这个。沈砚之打断他，目光落在公案角落的铜盆里，水面漂着几枚柳叶镖。
周明轩叹了口气，从袖中抽出份卷宗：这是兵部刚送来的密函。当年雁门关之役，赵将军并非战死，而是携军饷失踪了。他顿了顿，声音压得极低，那笔银子，够养一支私兵。
烛火爆出个灯花，沈砚之的影子在墙上晃了晃。他想起赵承总爱用手指敲他的砚台，说这石头里藏着江河湖海，等我解甲归田，就跟你学刻砚，把边关的风雪都刻进去。那时的赵承眉眼舒展，刀疤还没爬上脸颊。
大人想让我做什么？
那些老兵手里，一定有赵承的线索。周明轩的眼睛在烛火下发亮，他们死前都去过大悲寺，主持说，有人在寺后的银杏树下埋了东西。
沈砚之走出衙门时，雨已经停了。月芽儿从云隙里探出来，给青石板路镀上层银霜。街角的馄饨摊还冒着热气，老板夫妇的絮语声混着汤勺碰撞的脆响，在寂静的夜里格外清晰。
先生要碗热汤吗？老板娘笑着招呼，围裙上沾着面粉。
他刚要答话，却瞥见馄饨摊的柱子上钉着片柳叶，叶尖缠着根红线——是阿武他们约定的暗号，意为。转身时，看见两个黑影从巷口一闪而过，玄色衣袍在月光下像展开的蝙蝠翼。
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