张辽从长安回来的那天，河内正刮着大风。他带了三千骑兵，沿着官道一路东行，过函谷关时风就已经起来了，到洛阳附近时风势更大，吹得旗帜哗哗作响。他在洛阳废墟外面勒住马，望了一眼远处残破的城墙轮廓，没有停留，继续往北走。
到河内城门口时天已经擦黑了，城墙上点起了火把，橘黄色的光在风里摇晃，把他的影子拉长又缩短。他翻身下马，在城门口看见了吕布。吕布没有穿甲，只穿着一件旧棉袍，像平时出来散步时顺便接个人。张辽走到他面前，抱拳说了一句：“将军，末将回来了。”吕布说长安那边怎么样？张辽说已经稳住了，城墙修好了，户籍也理了一遍，留下三千兵守着，不会出事。
吕布点了点头，没有急着让他进县衙，站在城门口多说了一句：“袁术要打过来了。”张辽说末将在路上已经听说了。吕布问他想不想去打头阵，张辽说想。吕布说那你明天就走，带三千骑兵去鲁阳，袁术的先锋应该已经到了那边。张辽说末将不用歇一宿？吕布说不歇了，今晚睡一觉，明早出发。张辽抱拳，牵马走进了城门。
蔡文姬从书院回来时，看见张辽正牵着马往军营方向走。她站在路边等了一会儿，等张辽走过去了才继续走。貂蝉已经在厨房里烧好了热水，她看见吕布从门口回来，脸上没有多余的表情，像在等一句她已经猜到但还没落定的话。
第二天一早，张辽带着三千骑兵出了河内南门。队伍走得不快，马蹄踏在官道被夜露打湿的泥土上，留下整齐的蹄印。吕布站在城墙上看着那支队伍渐渐远去，赤兔马在他身后轻轻打了个响鼻，鬃毛被风吹动又落下，像一面正在缓慢翻卷的旗。
张辽到达鲁阳以北的时候，斥候已经先他一步把消息带了回来。袁术的先锋部队大约五千人，正在鲁阳城外扎营，没有继续北上的意思，像是在等人。张辽没有急着靠近，他让人在远处的高地上扎了临时营地，派斥候轮番盯着袁术先锋的动向。斥候回报说袁术先锋的营寨扎得不规整，壕沟挖得浅，拒马摆得稀，连哨兵换岗的时辰都不固定。张辽听完，在原地站了片刻，像是在等那些细节连成一条可以切入的缝隙。
当天夜里，张辽带着五百骑兵摸到了袁术先锋营地的侧翼，打了一场突袭。马蹄踏过浅壕沟时发出沉闷的声响，守军才刚反应过来，张辽的人已经冲进了营帐之间的空地上。他们没有恋战，放了几把火，杀了一百多人，就撤了回来。袁术军被惊醒，一片混乱。等他们组织好追击时，张辽的骑兵已经消失在夜色中了，只留下几堆被点燃的帐篷在风中噼啪作响，像有人在远处一下一下地翻动一册正在燃烧的旧账本。
第二天一早，袁术的先锋部队没有继续扎营，开始往南后撤了十几里。张辽没有追，他让斥候继续盯着，同时派人回河内报信。信送到县衙时是下午，吕布正在书房里看一份关于虎牢关粮草储备的记录。他把信看了一遍，没有多说什么，只是让人传话给张辽：“守住鲁阳就够了，不必追太深。”
貂蝉在城东的布庄里收到了另一条消息，说袁术的主力还在宛城没有动，先锋是被派来探路的。她让人把消息整理好送回县衙，布袋里还夹了一小包新晒的干枣，是给蔡文姬的，上面压着一张纸条，写着“给姐姐泡水喝”，没有落款，也不需要用落款来确认寄件人。蔡文姬收到后没有问是谁送的，只往茶壶里丢了两颗，又拿了两颗，搁在吕布案角的空碟子里，像在替一页尚未落款的纸条补上落款处本该有的停顿。
张辽在鲁阳以北守了半个月，期间和袁术的先锋部队交手了三次，规模都不大，每次都是打了就走，走了再来。袁术的先锋被磨得有些烦躁，进也不是，退也不是。张辽不急，他知道袁术的主力迟早会来，但能拖一天是一天。
吕布在这半个月里没有离开河内，每天去看一眼地图，在校场上巡视一圈，回到书房批阅一批文书。他没有表现出任何焦躁，只是像平常一样安排着生活。蔡文姬也没有问太多，只是会多留意张辽那边的消息，而每当她从行宫回来时，都会在县衙门口多站一会儿，像是要等一个已经走远但还没有出城的声音。
有一天傍晚，吕布在城墙上站了一会儿。南边的官道在暮色中延伸成一条细长的灰线，路的尽头什么都没有，只有风正在把干枯的草叶从路面上吹开，像是替什么尚未成形的事，先腾出了一片可以落笔的空白。远处的田野正在返青，颜色还很淡，但已经在泥土下慢慢渗出来了。他站了一会儿，没有等来任何信使，但他知道张辽在那里，像一枚已经落稳的棋子，正在替整盘棋压住它那一边的边界，不让它过早地松动。