许昌的秋天来得比往年更急促。曹操在收到沛城确切失守消息的第十天，召集了曹仁、夏侯惇、夏侯渊和李典，在府衙正堂里摊开了徐州地图。没有寒暄，没有铺垫，他站在地图前面，像是要在那道尚未落地的决定先走过所有他能走的路，才开始落笔。他的手指从许昌向东划了一道弧线，落在彭城的位置上：“吕布占了沛城，彭城和下邳都在他手里，徐州西面的纵深已经推到了兖州边境。再不动手，等他彻底站稳，我就只能看着他一步步往西推。”曹仁说那主公打算带多少人？曹操说十万，我亲自去。
出兵的决定在当天傍晚传遍了许昌各营。粮草开始从城北粮仓向集结地转运，军械库门前的牛车排到了巷口，马蹄铁作坊里的锤声从午后一直响到深夜。曹仁在城北军营里走了一圈，确认各营的编制和装备都到位了。夏侯惇在城外带着骑兵跑了一圈，马蹄踏过官道两侧收割后的田野，扬起细长的尘土。许昌城内的紧张气氛一日胜过一日，像一枚被拧紧的弦，等待一个合适的时刻松开。
曹操在出发前一夜来到了城西的军营。他先是沿着营房之间的通道走了一圈，确认各营的灯火没有异常，然后停在了刘备的营房门口。他没有敲门，隔着门板说了一句：“皇叔，明日一早，我会率军东征徐州。”屋里静了片刻，刘备的声音传了出来，隔着门板，平稳清晰：“备愿随军出征，为曹将军引路。”曹操说：“皇叔留在许昌，替我看好后方。等我拿下徐州，再把皇叔的家眷接回来。”门内没有再传出声音。曹操在门外站了片刻，转身走了。
大军在第二天清晨出城。曹操骑着一匹深灰色的战马走在队伍前列，没有回头。队伍沿着官道向东推进，沿途的田野已经收割完毕，只剩下齐整的茬口，在灰白色的天光下连成一片空旷的底色。曹仁的先锋部队走在最前面，步兵和骑兵交错行进，队列密集而齐整，持续不断的脚步声像是这座城在大地上刻下的一道深痕。夏侯惇的骑兵在侧翼策应，马匹步伐均匀，没有多余的动作。
消息传到徐州时，吕布正在校场上看新兵训练。郭奕快步穿过校场边缘，在跑道外侧站定，声音不高不低：“曹操出兵了，十万大军，正在向彭城方向推进。先锋部队预计三天后到达。”吕布没有停下脚步，目光仍然落在前方正在跑动的队列上：“曹操终于来了。”他沿着跑道走完了一圈，才停下来，把缰绳从亲卫手中接过，翻身下马：“让高顺回彭城，让张辽守住下邳，让臧霸到沛城待命。”郭奕领命，转身快步走出了校场。
当天下午，徐州城内的气氛也开始收紧，城门换岗的频率从两个时辰一班改成了一个时辰一班，城墙上增派了弓弩手。陈登在县衙里核对粮草账目，把各仓的存量列成表格，又标注了最快要十天才能从后方调运一批补给到前线的时限。蔡文姬正在书房里整理新到的户籍汇总，没有放下笔。貂蝉在厨房里切菜的动作也没有加快，像是在用那道均匀的刀速来回应那些正在变快的脚步声。
入夜之后，吕布在书房里重新摊开了徐州周边的地图，彭城的标记已经被他用朱笔圈了第二遍。曹操的十万大军正在向彭城推进，他没有分兵绕道，没有试探，他把所有兵力都压在了正面。吕布放下笔，在灯前坐了一会儿，然后站起来，走出书房，沿着走廊走到县衙后院。甘氏的屋里还亮着灯，光从门缝里透出来，在青砖地上铺开一道窄窄的暖色。他看了一会儿，没有走过去，转身沿着来路走回了书房。
第二天一早，吕布带着亲卫营从徐州出发，骑赤兔马沿着官道向彭城驰去。他需要确认高顺的防线已经准备就绪。他在午后到达了彭城，没有进城，在城外一处高地上勒住马，望了一会儿远处官道延伸的方向，确认曹操的部队至少还要一天才能抵达，然后策马沿着城墙走了一圈，观察城墙和壕沟的修缮情况。高顺从城门口迎出来，在他身侧勒住马：“城墙已经加固过了，东段新补了一段，城门也换了新的门闩。”吕布点了点头，沿着城墙方向望了一会儿。曹操带了十万人来，他要亲自看看这道城墙能挡住多久。
当天傍晚，曹操的部队在彭城以西约四十里处扎营。营地扎得很规整，壕沟、拒马、箭楼依次排列，曹操的中军大帐设在营地中央，没有提前点燃灯火。曹操下马后站在帐门口，望着彭城方向的暮色，城墙的轮廓在远处的地平线上只剩一道浅灰色的剪影。他看了一会儿，转身走回帐中，没有点灯，在黑暗里坐了下来。
双方都知道，这道防线很快就会迎来它的第一次考验。徐州城内，蔡文姬在离开书房时顺手把窗台上那盏灯调暗了一些。貂蝉已经合上了厨房的门，把灶台上的余烬压灭，夜色沿着墙根漫上台阶，把那些正在加高的箭楼和正在调配的粮草一同收进同一种暗色里，像一封尚未写完的回信，正在等待它的收件人决定是否还需要添上一段附注。