差役翻身下马，恭敬地呈上大红喜报：千真万确！谭老爷连中县试、府试、院试三案首，成就小三元，这是湖广二十年来头一遭！
谭小丫从屋里蹦蹦跳跳地跑出来，拍着手欢呼：哥哥真棒！哥哥最厉害了！
谭弘业站在门口，黝黑的脸上露出憨厚的笑容，不住地搓着手：好，好，太好了！
消息很快传到了县城。
未时刚过，湘洛县令陈大人亲自带着县丞、主簿等一众官吏，乘着官轿来到了谭桥村。
这一次，他的态度比府试后更加恭敬。
老太爷，陈县令对谭老汉拱手行礼，语气亲切，令孙连中三元，实乃我县百年未有的盛事。本官已经上书省城，要为令孙请立牌坊！
这是谭老汉第一次被人尊称为老太爷，激动得手足无措，连连摆手：使不得，使不得，大人折煞小老儿了。
更让他震惊的是，陈县令竟然邀请他参加明日的县衙议事。老太爷如今是秀才公的祖父，理应参与地方事务。陈县令笑着说，往后县里有什么大事，还要多听听老太爷的意见。
这一幕，让围观的村民们看得目瞪口呆。往日里高高在上的县太爷，如今竟对一个老农如此客气。
这个消息很快传遍了四里八乡。昔日那些对谭家爱答不理的乡绅们，此刻纷纷备上厚礼，登门道贺。
第一个来的是镇上的首富李员外，他带着整整十抬礼物，光是上等的绸缎就有二十匹，还有金银器皿、文房四宝，琳琅满目。
老太爷，李员外毕恭毕敬地说，在下有个小女，年方二八，粗通文墨，愿意许配给谭公子为妻。
谭老汉还没来得及回应，又有一顶八抬大轿停在门前。来的竟是邻县的知县大人，他是特意跨县前来道贺的。
老太爷有福啊！邻县知县笑道，本官有个侄女，容貌秀丽，琴棋书画样样精通，与令孙正是天作之合。
接下来的几天，谭家的门槛几乎被媒婆踏破。来说亲的不仅有本地乡绅，还有邻县的官员，甚至还有府城的富商。提亲的规格一个比一个高，有的承诺千亩良田作嫁妆，有的许诺在省城置办宅院。
这可如何是好？夜里，周婉娘对着满屋的礼单发愁，这些人家，咱们以前想都不敢想啊。
谭老汉抽着旱烟，在昏暗的油灯下沉吟：这些人家，前些日子还对咱们爱答不理，如今却这般殷勤。可见他们看中的不是毅儿这个人，而是他小三元的功名。
那......苏家小姐的事？周婉娘试探着问。
苏家是书香门第，苏小姐对毅儿有恩。谭老汉磕了磕烟袋，这事，等毅儿回来再说。
然而，提亲的人依然络绎不绝。这天，连知府赵大人都派师爷前来，委婉地询问谭弘毅的婚事。
老太爷，师爷笑着说，赵大人有个外甥女，今年刚满十六，知书达理。若是谭公子愿意，赵大人愿意保这个媒。
面对如此诱惑，谭老汉却依然坚持：多谢赵大人厚爱。只是小孙的婚事，还要等他回来再做定夺。
最让谭家惊讶的是，连当初那个想要把女儿嫁给谭弘毅的王员外，此刻连登门的勇气都没有了。他的管家私下里说：如今来提亲的不是官员就是世家，咱们老爷哪还敢高攀？
这天晚上，谭老汉把全家叫到跟前，语重心长地说：咱们谭家虽然穷，但不能见利忘义。毅儿能有今天，离不开苏家小姐的帮助。这门亲事，咱们得等毅儿自己做主。
腊月二十五，谭家举行盛大的祭祖仪式。
祠堂里香火鼎盛，族长亲自将谭弘毅小三元的事迹记录在族谱上。
自今日起，谭弘毅一脉单独开列族谱！族长高声宣布，谭守正晋升为族老，参与族中大事决策！
这是谭老汉一辈子都不敢想象的荣耀。
祭祖结束后，他独自在祠堂里坐了很久，望着列祖列宗的牌位，老泪纵横。
爹，娘，你们看到了吗？咱们谭家，终于出人头地了......
与此同时，在谭家小院里，周婉娘正在整理儿子寄回来的书信。
其中一封信里，谭弘毅特意提到：婚事乃终身大事，望父母勿要轻易许诺。儿心中自有主张。
周婉娘看了后，心中了然。