八月下旬，京城的天一日凉过一日。白露过后，夜里已经能觉出寒意了，早起时屋檐下挂着一层薄薄的露水，在晨光中泛着清泠泠的白。甜水井胡同的槐树开始落叶了，每天早晨推开院门，青砖地上都铺着一层黄绿相间的碎叶，风过时沙沙地卷向墙角，像在为夏天做最后的送别。
整个八月，乾清宫的方向一直弥漫着药味。太医院的御医们轮流值守，每日送进去的汤药罐子从早到晚不曾断过，可皇帝的精神却一日不如一日。朝会已经彻底停了，奏折由内阁代批，重大事项才送进暖阁请皇帝过目。朝堂上的空气比七月时更安静了，但那种安静与其说是消停了，不如说是暴风雨前最后的沉默，所有人都在等着一个消息落地，等着那枚悬了太久的棋子终于落下来。
谭弘毅这一夜没有睡好。凌晨时分他便醒了，躺在床上听着窗外风穿过槐枝的声响，睁着眼看到天边泛出鱼肚白，便起了身。他今日要做一件大事——把太子亲卫营的指挥权，亲手交给三皇子朱桢。
早膳他只喝了一碗粥，便换了便服出了门。今日没有乘轿，只带了两名亲随，骑了一匹青骢马，沿着长安街一路向东，拐过几条僻静的巷子，停在了一处不起眼的宅院前。这处宅院在崇文门内一条极窄的胡同深处，门脸不大，青砖黑瓦，门前连块匾额都没有挂，看上去就像寻常人家的住宅。但院子里别有洞天，暗藏着一座足以容纳三百人轮值休整的营房和一处不显眼的演武场，四周的院墙都加高了三尺，墙头上覆着密密的铁丝网，侧面那道暗门直通三皇子府的后巷。这三百人，已经在三天前由谭弘业从神机营中精挑细选、分批调入，全部换上了便服，对外只称是“谭府新增的护院”。
谭弘业站在院子中央，正低声吩咐着几个百户。看到谭弘毅进来，他快步迎上，抱拳道：“大人，三百人已全部到位。分三班轮值，每班百人，十二个时辰不间断。百户以上都是跟属下在龙源打过仗的老兄弟，绝对可靠。”他顿了顿，压低声音，“按您的吩咐，对外只说是谭府的护院，不挂旗号、不设名目。三皇子府那边，今日送进去的‘新添仆役’名单已经递了，门房那边也打点好了，不会有人起疑。”
谭弘毅点了点头，目光在院子里扫了一圈。院墙边立着几排兵器架，上面搁着制式统一的腰刀和短弩，都是神机营最新换装的精铁打造，每一柄都淬过硬火，刃口在晨光中泛着冷冽的青光。墙角还堆着几口大木箱，箱盖半掩，露出的箭簇和甲片在熹微的晨光里熠熠生辉。他没有多停留，只对谭弘业说了一句：“人齐了就好。我去见三殿下。”
他从侧门出了院子，穿过一条仅容两人并行的窄巷，拐了两个弯，推开一扇不起眼的黑漆小门，便进了三皇子府的后花园。朱桢已经等在那里了——他今日穿了一件半旧的石青色棉袍，腰间没有佩玉，头发用一根素木簪束着，站在那株开到了尾声的桂花树下，衣袍上落了几点淡黄色的小花。他显然一夜未睡，眼下有一层淡淡的青黑，但身姿依然挺直如松，听到脚步声便转过身来，目光在谭弘毅脸上停了一瞬，像是想从那张沉静如常的脸上读出些什么。
谭弘毅走到他面前，没有寒暄，没有行礼，只是从袖中取出一面巴掌大的铜质令牌，双手递到朱桢面前。令牌正面铸着一个“卫”字，背面刻着一行小字：“神机营精选，听令而行。”铜面光滑锃亮，边缘磨得圆润，看得出是特制的，且是新铸不久的。
“殿下，”谭弘毅开口，声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，像一块石头稳稳地嵌进了河床，“从今日起，您的安全由他们负责。”
朱桢的目光落在那面令牌上，没有立刻接。他沉默了两三息，目光从令牌移到谭弘毅脸上，开口时声音里带着一种极力压住的波澜：“谭大人，你这是……”
“殿下，”谭弘毅打断了他，目光沉静如潭，“皇上已经决定立您为太子。圣旨暂时不会公布，以免激起不必要的动荡。但您的安全不能等。”