他走回家里的路上，看见村口那棵老槐树下面坐着几个邻居，有人低着头不知道在想什么，有人手里捏着一张和他在自家门口接到的一模一样的纸。
他走过去蹲在他们旁边，没有人开口，就那么安安静静地坐了大半日。
当天夜里，赵老栓在院子里坐了很久，抽着旱烟，旱烟锅里的火星在黑暗中一明一灭。
他婆娘在屋里低声问了一句：“还不睡？”
“这就来。”
他把旱烟锅在地上磕了磕，灭了火星，站起来拍了拍衣摆上的土，进了屋，屋里没有点灯，黑漆漆的一片，他摸到炕沿坐下，听着旁边婆娘均匀的呼吸声，睁着眼在黑暗里躺了整夜，直到天边泛白才勉强合了一会儿眼。
辽饷的征收没有停。
五月里又来了一回。赵老栓家上次已经掏空了，他婆娘的银镯子没了，家里能卖的东西都卖了。这回衙役带来的数目比上回还多了两成，名义上是补征。
赵老栓蹲在门槛上看着那张纸，看了半日，没有再去借钱。他知道借不来了，村里已经没有人能借得出银子了。
限期到了，县衙的人来收地，一行人拥进了院子，领头的是个精瘦的班头，带着两个扛着锄头的差役，没有多费口舌，把地契从柜子里翻出来，在欠税册子上画了个押，三亩田便归了官府。
赵老栓的婆娘坐在地上哭了一回，被差役呵斥了两声，哭声低了下去，变成了断断续续的抽噎。
赵老栓家的田被收走之后，村里又有十几户遭了同样的事。有的人家连仅剩的粮食都被搬走了，户主上前争辩了几句，被差役拿刀鞘推搡了一把，跌坐在泥地里，半晌没有站起来，旁边的几个人看着，谁也没有上前去扶。
六月初，有人动了手。是一个年轻的后生，姓王，家里最后半袋谷子被官兵抢走，他追出去扯住了一个官兵的衣角，两人推搡之间，那后生从灶台上抄起一把劈柴刀，一刀砍在了那官兵的脖子上。
血溅了一地，后生愣在原地，看着尸体倒下去，然后丢下刀跑了。
第二天，县衙派了一队官兵来村里拿人。赵老栓没有跑，也没有躲。官兵挨家挨户地搜，搜到赵老栓家的时候，他正坐在门槛上抽旱烟。
一个官兵踹开了院门，赵老栓站起来把旱烟锅在门框上磕了磕，还没来得及开口，那官兵便拔刀劈了下来。刀砍在脖颈上，赵老栓的身子晃了一下，向前扑倒，手里的烟杆滚落到台阶下的泥地上，火星溅开，迅速熄灭了。
那一天，村里死了七个人。被抢了田的、被抢了粮的、还有纯粹因为站在屋外看热闹被误认为“同伙”的。尸体被拖到村口堆成一堆，官兵们烧了几间屋子，扬长而去。
临走前丢下一句话：“一群泥腿子，还想造反？”
李自成到河南，正是这个时候。
他从陕西一路沿黄河下来，队伍走到南阳附近时已经不止几千人了，沿路的灾民只要看见“闯”字旗便跟着走，有饿得走不动路的，有家里被征了田再也活不下去的，有被官兵打散了流落荒野的。
短短一个多月，他的队伍从两千余人扩到了一万多人。
牛金星在前面替他说地方、联络沿途的饥民，每到一处村镇便让人传话：“闯王来了，开仓放粮。”
那些仓里其实没有多少粮，但这句话本身就够了。
灾民已经不算人了，只要有口吃的，就跟着干，反正都是死，还不如做个饱死鬼。
六月中旬，李自成的队伍路过赵老栓所在的村子。他们到的时候，村里已经没有人了。活着的人多数已经逃走了，空荡荡的屋舍里只剩下几面烧黑的墙壁和院子里的灰烬堆。
李过带了五百骑兵绕到村后，在南边的土路上堵住了那队刚刚离开的县兵，人数不到一百，连抵抗的阵势都没来得及摆开就被全数围住。
官兵看见流寇，顿时吓得扔了兵器，举手投降：“我投降，别杀我！”
有人还想冲出去被骑兵从侧面兜回来。这一仗打了不到半个时辰便收了场。李过让手下把俘虏捆了押到村口，站在那堆还在冒烟的灰烬前面，回头看了一眼跟在后面的李自成。
李自成没有看那些俘虏，他下马走进村里，在一片烧焦的废墟中间停了片刻，弯腰捡起地上一个烧变了形的铁锅碎片，看了两眼丢回原处。
第二天一早，有探子报说附近又来了许多自愿加入的饥民，队伍在短短几日里又壮大了一圈。
七月初，河南南阳府，邓州城外。
李自成的队伍在邓州城外驻扎了三天。
这三天里，附近几个县的灾民陆陆续续地涌过来，有人背着半袋粮食，有人什么也没带，空着手跟着队伍走。
到第三天傍晚，营地外围已经聚了两三千人。傍晚时分开饭，大锅架在空地上，李自成让人在每口锅旁边竖起一块木牌，上面写着：
“凡愿从军者，领粮一斗；不愿从军者，领粥一碗。”
大部分人端了粥碗蹲在路边喝完了，然后站起身来走到营门口，一个接一个地报了名。
看着队伍越来越壮大，李自成满意地看着旁边的牛金星，这次自己真是捡到宝了。
“军师，你这果然是算无遗策，这么多人没一个人走，看来河南还真是我的宝地。”
牛金星点点头：“这些人都没了活路，这朝廷官员一个个都是猪脑子，但凡能活下去，谁又愿意造反？我夜观天象，紫微星异动，太白、辰星犯之，此乃改世之兆。”
这下把李自成说懵了：“军师，这是什么意思？”
牛金星见李自成上钩了，继续忽悠他：“紫微星可是帝王之星，如今萤火飘摇，意识着改朝换代的时机来了，如今星位正对北方，我作业占卜三次，都是河南方位，由此可见，闯王大事可成，大业可期。”
这句话就差直说，你李自成要当皇帝了。