窗外，暮色正一层层漫过北平城墙，沉甸甸地压下来。
“要是那些探子真动了杀心，暗中下手——你估摸着，自己有几条命够他们削的？”
朱棣盯着长子，眉峰紧压，语气沉得像压了块青石。
“还是说，你真当这些人都不值一提？是随手能捏死的草芥？”
他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩：“咱们费了多少工夫，才揪出朝廷安插在北平的耳目？掰着手指头数，也不过五六个罢了。”
“可北平就只藏了这五六个人？你信吗？”
朱高炽垂眸没接话，袖口微微攥紧。
朱棣看着他，心头一阵发堵。儿子刚才那番主意，确实透着股老成劲儿，他听着也熨帖。可这话，偏偏不能多讲——太扎眼，太烫手。这事本就见不得光，若真铁了心把人全清出去，反倒落人口实：藩王擅权、僭越妄为，连天子耳目都敢抹，往后谁还敢信你忠心？
“可旨意已下，板上钉钉的事，难不成咱们再抽自己一记耳光，把人乖乖双手奉上？那才是打自己脸，打到北平上下都抬不起头！”
朱高炽声音不高，却字字咬实，“我绝不信他真敢做到这一步。”
“信不信，都不打紧。”朱棣摆了摆手，额角青筋微跳，“如今坐龙椅的是他，不是你，也不是我。圣旨就是圣旨，哪轮得到咱们挑三拣四？再说——”他喉结滚了滚，嗓音低哑下去，“他做的这些事，咱们现在能嚷出去？嚷给谁听？谁又肯信？”
话一出口，书房里静了一瞬。烛火噼啪轻响，映着他略显疲惫的眼角。他忽然觉得倦，不是身子乏，而是心口压了块湿棉布，闷得喘不上气。
朱高炽听完，静默片刻，忽而长长吐出一口气。
“爹既然样样都想明白了，那便由您拿主意吧。”
他拱了拱手，转身朝门口走，步子不快，却没半分迟疑。临出门前，只淡淡补了一句：
“只是……儿子瞧着，爹的胆气，倒比从前缩了不少。”
门轴轻响，人影已去。
......
“第二基地那本烂账，你理得如何了？”
朱雄英斜倚在紫檀圈椅里，手里转着一枚旧铜钱，目光落在江才脸上。
江才一听“第二基地”，脑仁儿就嗡地一跳。
那地方哪儿是账房？分明是个泥潭，一脚踩进去，连鞋底都吸得牢牢的。他们不是没想过捋清楚，可账册堆得比粮仓还厚，名目杂得像菜市口的吆喝：有墨迹未干的新账，有虫蛀鼠啃的老单，还有几本干脆是用炭条画在麻纸上的，字迹歪斜得像醉汉走路……
“回世子，眼下实难清完。”他抹了把额角的汗，“库里的料子，本就剩得不多。我早悄悄调了人，分批往外挪——半成品、银锭、粗锻件，能搬的全搬了。前后折腾小半年，差不多腾空了五成。”
话到这儿，他嗓子发干，端起茶盏猛灌一口，抬眼偷瞄朱雄英脸色。见对方神色如常，才壮着胆子往下说：
“剩下那一半……一半是搬不动的实货——大铁砧、水力锻锤、三丈高的熔炉架子，总不能拆了扛在肩上走；另一半，得留着糊弄人——帐面上得‘有’，才显得咱们没撒手不管。”
他顿了顿，声音压得更低：“更麻烦的是，那边最近换了管事的。所有匠户，连同看炉的、打铁的、记档的，全被重新盘查、分组盯梢。咱们派去的人，有的连库门都进不去，有的混进去三日，出来时连自己带的是哪拨匠人都分不清……”
“第二基地，怕是根子早就烂透了。”
朱雄英没吭声，只把铜钱往掌心一合，轻轻一捻。
江才心一悬，却见他慢慢点头，竟笑了下：“烂得好。”
“啊？”
“若它还囫囵着，我才真要费神。”朱雄英靠回椅背，语调松快，“既已塌了半边墙，那就别修——索性推平。蓝玉当年定的章程，工匠愿走的，发路引、给盘缠；不愿走的，发契书、另立名册。没人拦着，也没人弹劾。干净利落。”
江才一愣，随即明白过来：世子压根没打算保这摊烂摊子。
“面子活儿还得做足。”朱雄英话锋一转，指尖点点桌面，“该派的人，还得派；该报的数，还得报。总不能明晃晃告诉满朝文武——‘我们弃了第二基地’。”
江才忙点头：“是是，属下明白。”
“真出了岔子呢？”他试探着问。
朱雄英抬眼，似笑非笑：“还能怎样？撤回来呗。难不成你还想披甲投奔四叔去？”
江才一哆嗦，赶紧摇头：“属下脑子没进水！”
朱雄英这才收了笑，正色道：“东西可以不要，但姿态不能丢。朝廷缺银子，满天下都盯着咱们北平这口锅——第二基地哪怕只剩个空壳，也得有人站到门口，掀开帘子，让大伙儿亲眼瞧瞧：‘喏，这儿还有货，咱们正忙着清点呢！’”
若连这口气都咽了，旁人只会说：朱雄英败家，蠢得拎不清轻重——兵荒马乱的时候，竟把一座铁器重地拱手送人？
可谁又知道，那空壳底下埋的，是火药，是退路，是等一个真正能翻身的时辰？
朱雄英望着江才，没再多言。
江才默默叹了口气，心知这差事，躲不过去了。
他不敢亲身去，只得挑了三个嘴严、腿快、认得路的老匠户，又塞了两包掺了朱砂的假银锭作信物，硬着头皮点了头：
“陛下放心……这一趟，九死，也得留一活口回来。”
这时候众人若露出这般神色，想不引人注目都难。
“真要在这节骨眼上动手，确得再谨慎些才行。”
“所以我才反复叮嘱你们——凡事依章办事，一步也不能乱。”
“规矩不是摆设，是绳子，捆得住手脚，也压得住浮心。眼下人人都盯着朝廷的动静，稍有偏差，便成话柄。”