满屋人终于咂摸出味儿来，肩头一松，背上的汗也悄悄退了。
“今日莽撞，实在失礼！一点心意，还望大人海涵！”孙晚辅又递上一张票子。
老王眼皮都没掀，顺手揣进怀里。
其余人见状，立刻跟上，金银、契据、铺面地契，挨个奉上，全是“聊表歉意”。
老王一概收下，不推不拒，不问不谢。
“行了，今日就到这儿。”
他起身掸了掸袖口，“回去后，该舍的弃子，趁早推出去。大人好早日结案返京……这地方，他一刻也不想多待。”
话音刚落下，袍袖一拂，人已出门而去。
屋里静得能听见烛芯噼啪爆响。
半晌，有人试探着开口：“孙大人，接下来……怎么走？”
“怎么走？凉拌！”孙晚辅鼻腔里哼出一声，“我算是看清了……主仆俩，一个唱红脸，一个收银子，既要陛下面前露脸，又要从咱们身上刮油水！”
“那老王的话……可信么？”
陶新乐慢悠悠一笑：“信不信，有差别么？”
没人应声。
事实摆在眼前：路只剩一条，只能信。
孙晚辅沉默片刻，忽又开口：“也别太慌。”
“老王吓人，话是吓人，可朱高炽再横，也堵不住天下人的嘴。”
“征南大将军又怎样？真犯了天条，朱棣也护不住他！”
这话出口，他眉宇间毫无敬意，倒像提起一个寻常旧吏。
“咱们送出去的东西，哪是那么好咽下去的？”他眼里寒光一闪，“既然吞了，那就得按咱们的规矩来！”
“可老王的意思，是要我们交人……交，还是不交？”
“别做梦。”孙晚辅叹口气，“他话说到这份上，咱们除了配合，还能怎么着？”
“不交人？换个人来查，只怕割的不是肉，是命！”
“回去好好想想……哪些人，该推出来挡刀。人一交，诸位才能睡安稳觉。”
“唉……”
一声长叹，拖得又沉又涩。
事已至此，除此，再无他法。
孙晚辅说得一点不假。换作旁人来办这事，怕是连甩脱干系的机会都没有，自己先得烧成灰烬。陶新乐走出门去，心里却像卡了根细刺……事情没完，他笃定。
“送礼的名单、东西，都记全了？”
“回大人，一笔一画，清清楚楚。”老王应得干脆。
“大人……这收法，万一传到宫里，陛下真能容得下？”
朱高炽手指在案上轻轻一叩：“无须多虑。皇上清楚。”
顿了顿，又补一句：“账目干净，就没人挑得出错。”
“我走后，他们什么反应？”
老王嘴角微扬：“全在大人算中。”
朱高炽颔首，目光沉了沉：“那就动第二步。”
“去查……谁跟谁不对付，谁咬过谁的胳膊，谁抢过谁的铺面。”他声音不高，却压着分量，“我倒要看看，浙省这些士族，骨头缝里是不是真长一块铁板。”
……
“听说你们崔家和赵家，生意上常打交道？”
朱高炽笑得温厚，眼神柔和，哪还有宴席上那副冷硬架子。
崔梦舒心头一跳：“大人这话，打哪儿听来的？”
他原没打算赴约，可朱高炽差人登门，话递得客气，他再推辞，倒显得心虚。于是揣着七分疑、三分怯，来了。
前头寒暄半晌，全是闲话；眼下这话出口，才知酒过三巡，菜刚上齐，正戏才开场。
“哦？我还当同做布匹营生，总得互相搭把手呢。”朱高炽语气轻淡，像随口一问。
崔梦舒指尖一顿，忽地明白了点什么，又像什么也没抓住。可话已抛过来，他只得顺着接下去：
“唉，大人有所不知……正因同做这行当，才水火不容啊！”
他把两家旧怨摊开讲：抢码头、截货船、买通牙行压价、暗中散谣毁对方招牌……桩桩件件，不带血，却比刀子还利。
这年头做生意，没几个干净手。大鱼吞小鱼，小鱼啃虾米，慢一步，铺子就关门。若非这次被逼到墙角，崔梦舒绝不会让赵家人踏进自家门槛半步。
“不过啊，”朱高炽忽然一笑，“崔兄爽快，与我投缘。”
“若信得过，本官倒能帮衬一二。”
崔梦舒眉峰一松：“帮？怎么帮？”
“帮是帮，规矩也得立在前头……亲兄弟，明算账。”
崔梦舒立刻接口：“大人放心，这个数，我懂。”
朱高炽眼尾微弯，笑意落进茶汤里。
……
“这小子，胆子倒不小。”朱雄英搁下密报，轻笑一声。
朱高炽在浙省的一举一动，早有人日日呈报：收了谁的钱、多少两银子、装在哪只匣子里、连送礼人袖口沾的墨点都记了。
待事毕，所有“孝敬”，一文不少，尽数入库。
没错，收钱，示弱，低头，全是局。
想起那日父子对坐，朱雄英仍忍不住摇头：“你这步棋，走得够险。”
“不怕朕起疑？”
“信您。”朱高炽答得没半分迟滞。
“进了局，之后呢？”
“简单……借力打力。让他们自个儿撕扯，我只捡漏，顺藤摸瓜。”
朱雄英静了片刻，缓缓摇头：“想得巧，行不通。”
那些人精得很，岂会因几两银子就卸下防备？身份悬殊摆在那里，信任不是银子堆出来的，是年月熬出来的。
除非朱高炽在浙省扎下根，七八年不动，慢慢磨，慢慢渗，才可能让人忘了他是钦差，只当他是个贪官。
可朝廷等不起，案子拖不得。
朱高炽垂眸不语。
少顷，他抬眼：“若按这路子往下走……倒还有另一法子。”
朱雄英一笑，直起身来：“不绕弯了……不‘合纵连横’，改‘明火执仗’。”
“浙省士族，哪有什么铁板？不过是面上不撕破罢了。生意掐脖子，田产争水源，连修个祠堂都能吵翻天。”
“你既肯收钱，不如就坐实一个名头：贪财，好利，认钱不认人。”
“只要出得起价，你替人扳倒对手……栽赃？构陷？都成。”