2049年11月
金星一号在十一月三日的发射窗口准时升空。
发射那天，林小镜坐在控制中心的主控台后面，看着大屏幕上的飞船轨迹。飞船从母船坞脱离，MPDT推进器点火，蓝色的等离子体尾焰在太空中画出一道细长的光带。加速持续了将近一个小时，飞船的速度从每秒七公里逐渐增加到每秒八十公里。
当控制中心宣布“金星一号已进入地金转移轨道，一切正常”的时候，整个控制中心响起了掌声。
林小镜没有鼓掌。她看着屏幕上的数据，心里在算另一笔账。
从地球到金星，四个月的航程。
这只是太阳系内部的一小段路。从地球到火星，六到八个月。到小行星带，十个月。到木星，将近三年。到土星，五年。
MPDT推进器的百分之五光速极限是一个理论值，需要在真空中持续加速数月才能达到。实际上，由于推进剂有限、飞船质量大、航线复杂，大多数飞船连百分之一光速都达不到。
百分之五光速，每秒一万五千公里。听起来很快，但放在宇宙的尺度下，慢得可怜。
最近恒星系统，四点二光年。以百分之五光速飞行，需要八十四年。一个人类的一生。
林小镜在发射后的总结会上说了一句话，语气很平淡，但会议室里的每个人都听出了分量。
“MPDT推进器已经不够用了。”
这句话不是今天才有的。几个月前，甚至一年前，林小镜就在不同的场合提过。但“不够用”和“已经不够用”之间，差了一个“现在”的时间维度。
金星一号的发射像一个里程碑，标志着太阳系开发进入了新阶段。但也像一个警示牌，提醒所有人——我们还在用爬的速度，却需要跑。
“超光速推进的预研已经进行了两年。”林小镜在会上说，“进展有，但不够快。我们现在需要的是工程突破，不是理论论文。我需要一个团队，专门攻关超光速推进的核心技术。”
“目标是什么？”有人问。
“第一，三年内实现实验室条件下的超光速——不是飞船，是验证装置。第二，五年内完成原型机的建造和测试。第三，十年内投入使用。”
会议室里安静了几秒钟。
十年。对于一项颠覆性的技术来说，这几乎是不可能的时间表。历史上，从理论到应用，核聚变用了半个世纪，量子通信用了三十年。超光速——如果它真的可能的话——凭什么十年？
林小镜没有解释。她只是说：“我会亲自带这个团队。”
会后，林小镜回到了办公室。
超光速项目的文件堆在桌上，厚厚的一摞。两年的预研成果，几十篇论文，上百个实验报告，数千页的数据。她一份一份地翻，把关键的信息摘出来，在脑子里拼成一幅完整的图景。
超光速推进的核心理论框架是她自己提出的。这个框架基于空间折叠的数学描述——不试图让飞船的速度超过光速，而是让空间本身收缩，缩短起点和终点之间的距离。
打个比方：一张纸上画了两个点，蚂蚁从A点爬到B点。蚂蚁的速度是固定的，永远不可能超过某个上限。但如果把纸折叠起来，让A点和B点靠近，蚂蚁只需要走很短的距离就到了。
这就是空间折叠。
理论上的描述很优美，但工程上的实现极其困难。
要折叠空间，需要巨大的能量——不是传统意义上的“能量”，而是某种更基础的东西。林小镜的理论框架中，这种能量的来源是空间本身的“张力”。空间不是空的，它有自己的结构，有自己的弹性。如果你能改变空间的曲率，你就能储存和释放能量。
问题是：怎么改变空间的曲率？
林小镜的答案是：用某种特殊的场。
这种场和引力场类似，但更容易操控。理论上，通过对这种场的精确调控，可以在局部区域产生可控的空间曲率变化，从而实现空间折叠。
但什么物质能产生这种场？
林小镜在预研阶段提出了几个候选材料，都是人类从未见过的。它们的性质在理论上存在，但在现实中是否存在，没人知道。也许需要从太空中找，也许需要在实验室里合成，也许根本就不存在。
这就是最大的障碍。
林小镜翻完最后一页文件，靠在椅背上。
超光速项目的瓶颈不在理论上，在材料上。没有合适的材料，就不可能产生足够的场强，就不可能折叠空间。
她拿起笔，在笔记本上写下了一行字：寻找或合成可产生空间曲率场的特殊材料。
然后在后面加了一个问号。
材料的问题暂时没有答案，但另一件事有了进展。
基因药剂。
第一版基因药剂已经将人类的平均寿命延长到了三百岁。但这个数字在林小镜看来还不够。三百岁，对个人来说是漫长的，对文明来说是短暂的。如果人类要在两百年内离开太阳系，如果星际航行要耗费数十年甚至上百年，那么人类的寿命需要更长。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！