同时，河北的战乱也没有停过。袁绍与公孙瓒争夺青州，以长子袁谭为青州刺史，张合为将，郭图为军师，命其进攻公孙瓒所置州刺史田楷。田楷引兵迎战，屡次败于袁谭，袁谭逐渐在青州站稳脚跟，而田楷派出使臣联合北海太守孔融，二人合力对抗袁谭，面前抵挡住了袁谭的进攻。
初平四年春，魏郡兵变，与黑山军于毒年部数万人合兵攻陷邺城，杀魏郡太守。六月，袁绍进军朝歌，进攻鹿肠山附近的黑山军于毒部。围攻五日，颜良亲自攀山而进，斩杀于毒，斩首黑山军万余人。
袁绍随即循山而进，击破黑山军在髭丈八、刘石、青牛角、左校、郭大贤、李大目、于氐根等部，复斩首数万级。又与黑山军张燕大战于常山，张燕军势甚盛，有精兵数万，战马千匹，两军激战十余日，双方死伤累累，兵皆疲惫不堪。于是，逢纪亲自出使，面见张燕，陈说利害后，两方罢战，各引兵而退，而张燕向袁绍执臣礼，作为袁绍附庸生存，袁绍则赠送张燕五万石粮。
袁绍对于黑山军是恨得要死，袁绍是个要面子的人，而邺城作为他的都城，居然被黑山军这样的匪寇攻破，也幸亏他当时在于公孙瓒对峙，不在邺城。不过没办法，他不能在张燕身上消耗太多人力物力，不然面对公孙瓒就要捉襟见肘了。而且他听说曹操已经快占据兖、豫二州，论地盘比自己目前还多上一丝，这给他带来了极大的压力，所以他选择了接受张燕的臣服。反正等自己一统河北后，张燕早晚会被他消灭，不差这一时。