太平天国领袖人物个人人格和品质严重的缺陷，限制了这场农民起义更好地发展。韦、杨自残，已使洪天王的威望急剧下降；翼王石达开的出走，致命地削弱了天国的力量。其后，太平军尚能继续抵抗八年，一则因为洪秀全得了两个后起的良将，忠王李秀成和英王陈玉成，二则因为陈玉成联络了大股捻军作他的声援。但是在满清和湘军的反复打击下，太平天国终于失败。两湖的捻军也被击溃。少量的残部也进入湘西，进入这篇强悍又神秘的土地。杨老板说：“最初，这儿的人们都不知道袁先生他们是庹向天的后人，自从满清被推翻后，袁先生他们终于恢复了元气，不仅从地下走出来，而且还置地购产，成了富甲一方的大财主。可是，他们没有一点财主的恶习，还是和乡里乡亲好好生活。袁先生更是广做善事，救济穷苦人，成了慈利的名人。县长也和他结交，因为地方上的公益事业，都需要袁先生出钱支助。”
听杨老板这么说，黎慕军、黎得水等人对袁东辉肃然起敬。富裕了，还不忘乡亲，这样的人，一定是好人。“他要我们去大庸天门书院，我们就去吧！”黎慕军想。第二天还是个好天气。清晨，船队就出发了。航行了不久，又见到一条支流，杨老板告诉大家，这是溇水，一条美丽而神奇的河。经过了一夜的调养，杨老板船上的几个生病的小伙好多了，特别是他的外甥已经脱离了危险，杨老板的心情舒畅多了。看到黎慕军他们，杨老板就像看到了自己的亲人。他非常热心地向大家介绍起这儿的情况。“澧水从这儿起就穿越武陵山脉，两岸群山连绵了，特别是河西边一带的石壁，非常险峻，几乎无人进得进去。
“永定城就在河的西北面，傍山依水，面对太阳，河的东南面有好些山，其中最叫人惊绝的是天门山，山的中间是镂空的，那山远远看上去，就像神话中的南天门，穿过它就能到灵霄宝殿。听说天门山以前没有垮眼前，这座山看上去像一把铜壶，因此也叫壶头山，在明朝的一次雷电霹雳后，整整齐齐地打开了一扇门，大庸人自此叫它天门山了。从此后，湖南的一些才子文人常来此吟诗绘画，成了远今闻名的名胜了。它与大庸西面的武陵山遥相对峙，可称是大庸双绝了。
天门山的神奇，不仅仅是因为它雄伟高峻，还因为山上古迹很多，自古以来就是隐逸仙家隐居游玩的处所。其中最有名的就是赤松子，和鬼谷子。赤松子是刘邦手下第一谋师张良的师父。鬼谷子那就更有名气了。”
“对，对，《汉书·张良传》载：张良‘愿弃人间事，从赤松子游耳。’”郭林插话说。见众人几乎听呆了，杨老板笑了，他继续讲下去：“你们大概在想我怎么能讲得这么好，实话告诉你们，我以前是个秀才，自光绪末期废除科举后，我只得干上营运这个行当。我的全名是杨耀宗，我们老杨家以前是非常显赫的，是朱皇帝专门派来讨伐这儿山民暴乱的。当年的征南大元帅杨璟，就是我们老杨家的先人。这儿的人，也叫他杨老令公。”暴乱的头领覃垕，原是慈利的土官。