离开青冥城后，南下的路重新顺了起来。
沿途州县渐多，官道也比山野宽阔，车马往来，市镇相接，看上去该是一派繁盛气象。
只是多走几处，繁盛外壳下的腐败便藏不住了。
有城墙年久失修，砖缝里长满枯草，守门兵卒缩在阴影下盘查过路商队，手中税牌翻来覆去，硬是从一车粮上拆出三四种名目。
城外排队的百姓衣衫单薄，肩上挑着半袋谷子，进城之前先被刮去一层。
队伍尽头还有妇人抱着病童，想把药材带入城中换钱，守门兵卒翻出几根枯草根，照样要补一份药税。
再往南，有县衙粮仓封条新鲜，仓门外堆着几袋发霉旧米，账册上写得满满当当，库里鼠洞纵横。
附近桥梁塌了一半，桥头石碑倒在泥水里，倒是县城深处一座新宅雕梁画栋，夜里灯火通明，歌声隔着两条街都能听见。
也有驿道旁的茶棚，百姓谈起秋税时先看左右，声音压得像做贼。
明面上的税赋之外，还有军粮、河工、城防、迎驾诸多名头，一层层摊下去，摊到最后，田里尚未收割的麦穗已经有了主人。
桑芊华只看了几眼，便收回目光。
苏清浅对此并无意外。
她坐在云上，衣袖拢着小腹，眉眼冷淡，偶尔望见官吏车驾从百姓身边碾过，眼底会掠过一丝讥色。
许青也未出手。
他既非大乾臣子，也非行侠救民的江湖客。
沿途败相入眼，只让他对这个皇朝多了几分实在判断。
这天下烂在根子上。
又过半日，三人落入一座城中歇脚。
城池不算大，街面热闹，茶楼酒肆挤在主街两侧。
楼下说书人拍着醒木，正讲万寿品丹会引得天下俊杰齐聚，周围客人听得津津有味。
几名佩剑年轻修士倚栏而坐，言语间全是对盛会的向往。
许青三人在二楼临窗处坐下。
桑芊华端起茶盏，浅浅闻了闻，茶水粗劣，入口发涩，她只抿了一下便放回桌上。
苏清浅坐在另一侧，背脊挺直，白衣素净，眼角泪痣在窗外光影里显得分外清晰。
楼下行人如织。
一个老农背着空筐从茶楼前经过，腰弯得很低。
后面一辆朱漆马车驶来，车夫扬鞭喝骂，老农慌忙退到路边，脚下踉跄，险些摔进沟里。
车帘掀起一角，里面传出女子笑声，很快又被丝竹声盖住。
许青收回视线。
“看来你之前说大乾气数已衰，也不全是嘴硬。”
苏清浅眸光微动，语气平静：“我在白莲教多年，大乾底下是何模样，见得比你多。”
许青看向她：“那赵铭呢？”
苏清浅指尖停在茶盏边缘。
许青淡淡道：“赵铭大抵就是个废物，比赵策差了何止一星半点，将宝压在他身上，当真算什么好棋？”
话语直白。
苏清浅先是一怔，随后眸中亮色一闪。
她很快垂下眼，指尖沿着茶盏边缘轻轻转了一圈，将情绪收回去。
她曾亲手推动的一枚棋子，终于被人重新摆到棋盘上，触到了她最熟悉的那部分布局。
“赵铭本人，的确比不得赵策。”
苏清浅开口时，声音已经恢复克制。
“赵策能在北境败局之后稳住军心，能亲自入十万大山谈人，也能在一品妖王面前维持太子体面，赵铭远远做不到这些。”
许青挑眉：“那你们还选他？”
苏清浅抬眼看向楼下。
“抛开他本人，他背后的东西，未必比赵策差多少。”
许青等她继续说。
苏清浅道：“赵铭母族萧氏，是大乾传承千年的名门望族。
宫中有贵妃，朝中有姻亲，地方有门生故吏，许多官位看着姓赵，根子连着萧氏。
赵策是太子，占着名分，也有才能。
赵铭靠母族，靠着景泰帝的宠爱，靠朝中一批盼着换储的人。”
茶楼里说书声忽高忽低，讲到妖灵界天骄入乾时，引得楼下一阵惊呼。
苏清浅话音平稳。
“夺嫡看人，也看势。
赵铭不如赵策，只要他还活着，还顶着宁王名号，他背后那些人便有借口下注。
局势推进得顺利，未必毫无争位希望。”
许青端起茶盏，未饮，只看着茶汤里浮沉的碎叶。
“那若计划不顺呢？”
苏清浅安静了一息。
她听得出许青真正问的是这枚棋子的价值。
“大乾也会彻底乱起来。”
她声音很轻，清楚落在桌边。
“太子与宁王相争，朝臣分裂，地方观望，世家押注。
就算赵铭争不到那个位置，只要夺嫡之局被撕开，大乾便要伤筋动骨。
边境刚败，朝堂又乱，百姓再苦些，圣教便有更多机会。”
说到最后两个字，她忽然顿住。
许青看她一眼。
苏清浅意识到自己话说得太顺，重新变成平日里的冷淡。
她仍受制于人，身孕、禁制都在身上。
那些关于天下大乱的盘算，说得再清楚，也轮不到她自由落子。
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