武兴三年，腊月廿三，小年夜。雁门关内外，杀声震天，盖过了风雪的呼啸。
数日前开始的多路草原骑兵劫掠，在遭遇大华边军依托城堡的顽强抵抗后，非但没有撤退，反而如同被激怒的狼群，开始汇聚力量，重点攻击几处关键隘口。其中，由乃蛮部主力万余人，联合了几个小部落，猛攻雁门关外的战略支点——杀虎口堡。
杀虎口堡守将，乃是石宝麾下骁将，“急先锋”索超。他麾下仅有三千步卒，却凭借堡寨险要、装备精良，已血战两昼夜。堡墙下，草原骑兵的尸体堆积如山，但攻势一波猛过一波。鞑靼人驱赶着掳掠来的汉民为前驱，消耗守军箭矢滚木，后续骑兵则趁机架设简陋云梯，冒死攀城。
“将军！北面箭楼被炮石砸塌了！鞑子冲上来了！”一名浑身是血的校尉踉跄跑来报告。
索超左臂中了一箭，简单包扎后，依旧挥舞着金蘸斧，在城头奔走嘶吼：“顶住！都给老子顶住！弓箭手，覆盖射击！刀盾手，把爬上来的鞑子砍下去！滚木礌石，别省着用！石帅的援军快到了！”
堡内，凌振派来的工兵小队，操作着两架小型旋风炮，不断将震天雷抛射到敌军密集处，每一次爆炸都引起一片混乱和惨叫。但草原骑兵实在太多，且极其悍勇，前面的倒下，后面的踩着尸体继续冲锋。
与此同时，雁门关内。
镇北都督石宝面色铁青。他刚刚击退了试图迂回偷袭关隘的一股克烈部骑兵，但杀虎口堡的求援烽火一刻未停。
“鲁智深！”石宝怒吼。
“俺在！”鲁智深提着禅杖，浑身杀气。
“你率五千步卒，其中包含花荣麾下一千神箭手，即刻出关，增援杀虎口！记住，稳扎稳打，结阵前行，切勿被敌骑冲散！你的任务，是接应索超，里应外合，击溃当面之敌！”
“得令！”鲁智深提起禅杖就走。
“等等！”石宝叫住他，“传令给关胜、秦明，让他们各率三千轻骑，在你步军两翼游弋，掩护侧翼，寻机截杀溃敌！”
“明白！”
关门缓缓开启，鲁智深率领的步军方阵，如同移动的钢铁丛林，踏着积雪，迎着风雪，向杀虎口方向压去。关胜、秦明的骑兵则如两股铁流，悄无声息地没入风雪之中，消失在白茫茫的原野上。
腊月廿五，杀虎口堡外。
乃蛮部首领秃黑鲁正志得意满，眼看堡寨即将攻破，忽然接到斥候急报：一支规模庞大的华军步卒，正从雁门关方向开来，两翼出现华军骑兵！
“什么？石宝敢出来？”秃黑鲁又惊又怒，但眼看胜利在望，不甘心放弃，“分兵五千，去挡住那支援军！其余人，加紧攻城！在天黑前，必须拿下杀虎口！”
然而，他低估了鲁智深步军的战斗力，更低估了华军步骑协同的威力。
鲁智深部结成的严密军阵，长枪如林，强弩在前，乃蛮骑兵的冲击如同浪花拍击礁石，纷纷溃散。花荣的神箭手在盾牌掩护下，精准狙杀着敌军将领和旗手。而关胜、秦明的骑兵，则如同两把锋利的弯刀，从侧翼狠狠切入试图阻挡鲁智深的乃蛮军中，将其分割、冲垮。
堡内的索超见援军已到，士气大振，率领守军开堡门杀出！内外夹击之下，围攻杀虎口的乃蛮军彻底崩溃，秃黑鲁在亲兵拼死护卫下，仅率千余骑狼狈北逃，丢下了无数尸体、伤员和抢来的物资。
几乎同时，云内州、丰州方向也传来捷报。
林冲派出的援军——杨志率领的骑一旅一部，配合当地守军，利用雪地设伏，大败劫掠的克烈部骑兵，斩首两千余级。王寅混成旅的庞万春神箭营，则在野战中发挥了关键作用，射杀了多名部落头人。
腊月廿八，战报雪片般飞入燕京皇城。
乔浩然仔细阅读着每一份军报，脸上看不出喜怒。他召来林冲、乔道清、朱武等人。
“石宝、林冲，打得不错。稳住了阵脚，还歼敌近万，缴获颇丰。”乔浩然放下军报，手指敲着桌面，“但，这仅仅是开始。草原部落此次受挫，来年开春，必然会报复。而且，规模可能更大。”
林冲抱拳：“陛下明鉴。此次犯边，虽击退，然也暴露我北疆防线仍有薄弱之处。尤其是新建城堡之间，空隙过大，易被小股敌军渗透。臣建议，趁胜向边境增兵，并加快‘镇北三城’后续堡垒群的修建速度。”
朱武补充道：“陛下，此次乃蛮、克烈等部联手，说明也速该虽未直接参与，但其影响力已不容小觑。我们必须在其完全统一草原之前，采取果断行动。增兵不仅是防御，更是为明年西征做准备。可令新增部队提前适应北地气候、地形。”
乔浩然沉吟片刻，决断道：“好！即刻传旨！”
“第一，增兵！从中原腹地调步军三万，骑兵一万，即日开赴北疆，归石宝节制。命凌振工部，优先向北疆调拨一批新式御寒军服、雪地作战器械。”
“第二，筑城！命陶宗旺厚土营，增派人力物力，开春雪化后，立即复工，必须在明年秋前，完成预定堡垒群的建设！”
“第三，练兵！新增援军，需与边军混编，由林冲、石宝统一指挥，利用冬季开展适应性训练，尤其是雪地行军、作战、生存训练。”
“第四，情报！时迁、戴宗的消息营，重心北移！朕要更详细、更及时的草原动态！尤其是也速该部的动向！”
“臣等领旨！”众人齐声应诺。
随着乔浩然的旨意，庞大的帝国再次高效运转起来。一队队兵马，携带着大量物资，顶着风雪，向北疆开拔。边境线上，刚刚经历血战的将士们，还来不及休整，便又投入了更紧张的备战和建设中。
这个冬天，对于大华北疆而言，充满了肃杀与忙碌。但所有人都明白，眼前的激战与增兵，都只是为了来年那场决定草原乃至整个帝国北方命运的、更大规模的西征，所做的铺垫。边境的血与火，如同淬炼钢铁的炉火，正在将大华这支利剑，磨砺得更加锋利，直指来年秋日，那片广袤而充满挑战的北方草原。