苏若雪满怀期待地前往皇城北街。
北街尽头，原本空旷的校场此刻已是人声鼎沸。
一面绣着“渝”字的赤色旌旗在秋风中猎猎作响，旗下搭起简易木棚，棚前排着长龙，足有数百人之多。
这些人多是二十上下的年轻汉子，粗布短衫，面色黝黑，手掌粗糙，一看便是常年劳作的农家子弟。
也有少数衣着稍显体面的城镇青年，或是面有菜色、眼神却透着几分狠劲的江湖浪子。
人人脸上都带着几分紧张、几分期待，更多是一种被时局所迫、走投无路的决绝。
苏若雪——此刻已再次化名“苏肉”，站在队伍末尾，身形在一众五大三粗的汉子中显得格外纤瘦矮小，惹来不少好奇或轻视的目光。
“小兄弟，你这身板也来当兵？怕不是来凑热闹的吧？”
前面一个满脸横肉、胳膊有苏若雪小腿粗的壮汉转过头，瓮声瓮气地说道，语气倒不算恶意，只是带着几分戏谑。
苏若雪抬起头，露出一张被“易容水”涂得微黑、却依旧难掩清秀轮廓的脸，努力压低嗓音，模仿男子较为平直的语调：“保家卫国，人人有责。力气大小，战场上见真章。”
壮汉一愣，随即哈哈大笑，拍了拍苏肉单薄的肩膀——这一拍用了三分力，寻常瘦弱少年怕是会一个趔趄，但苏肉身形纹丝不动。
“好！有种！”
壮汉眼中闪过一丝讶异，不再多言。
队伍缓缓向前挪动。
木棚下坐着两名兵部文吏，一人登记，一人查验户籍路引。
轮到苏若雪时，她取出早已准备好的、在馥郁城黑市花钱买来的假身份文书——上面写着“苏肉，十八岁，孤儿，渝国绿萼州青石镇人氏”。
登记的是个山羊胡老者，接过文书扫了一眼，又抬头打量苏肉，眉头微皱：“年纪倒是对得上，只是这身量……未免太过单薄。当真要投军？”
“当真。”
苏若雪点头，声音平静。
老者摇摇头，不再多说，提笔在名册上写下“苏肉”二字，又递过一块写着数字的木牌：“去那边排队，等候考核。”
轮到苏若雪书写姓名籍贯时，她接过毛笔，略一沉吟，在名册上工工整整写下“苏肉”二字。
字迹清秀挺拔，笔锋含蓄却自有一股内蕴的力道，正是簪花小楷。
“咦？”
旁边那名一直低头核对文书的年轻文吏，闻声抬头，瞥了一眼名册，眼中闪过一丝讶色。
在这数百报名者中，九成九是粗通文墨甚至目不识丁的农家汉子，能写出自己名字已算不错，字迹大多歪歪扭扭如蚯蚓爬。
似这般娟秀工整、隐隐透着几分书卷气的字，实属罕见。
他不禁多看了苏若雪两眼——少年身量虽矮，但站姿笔直，眉眼清正，虽肤色微黑，却掩不住一股干净澄澈的气质，倒不似寻常乡野少年。
“字写得不错。”年轻文吏难得开口赞了一句，语气和缓了些，“不过当兵吃粮，靠的是力气胆魄，笔墨功夫用不上。待会儿考核，可要拿出真本事。”
“多谢大人提点。”
苏若雪抱拳一礼，不卑不亢。
这一幕落在后方几名排队汉子眼中，有人低声嘀咕：“字写得好顶个鸟用？战场上蛮子的刀可不认字！”
“就是，细胳膊细腿的，怕是连弓都拉不开！”
“我看悬，那负责考核的刘校尉最重体魄，这小兄弟怕是第一关都过不了。”
苏若雪对身后议论充耳不闻，握着木牌，走到校场东侧另一处队伍末尾。
这里已有百余人排队，前方空地上摆放着数个大小不一的石锁、石墩，最轻的百斤，最重的足有五百斤。
一名身穿玄色轻甲、面色冷峻、年约三旬的将领，正负手而立，目光如电，扫视着排队众人。
此人正是负责此次募兵考核的校尉刘猛，武道四境“拂风”修为，在边军中以严厉苛刻着称。
“下一个！”
刘猛声音洪亮，带着金铁之音。
一名矮壮如铁墩的汉子应声出列，走到那三百斤石墩前，扎稳马步，吐气开声，双臂肌肉贲张，猛地将石墩抱离地面，举过头顶，坚持了三息，才“轰”一声放下，地面微颤。
“过关，去那边测速度。”
刘猛面无表情，在手中名册上划了一笔。
矮壮汉子满脸喜色，抹了把汗，跑到不远处一条划着白线的跑道起点。
考核依次进行。
有人轻松举起四百斤石锁，有人连两百斤都勉强；有人奔跑如风，瞬息十丈，有人步伐沉重，气喘如牛。
刘猛的眉头越皱越紧。
“太差，下一个！连一百斤都举不起，也敢来投军？滚回家种地去！”
“速度尚可，耐力不足，跑完二十丈就腿软，如何长途奔袭？淘汰！”
“下盘虚浮，气息紊乱，根基不牢。淘汰！”
冷酷的判决声不时响起，被点到名的汉子或面如死灰，或愤愤不平，却无人敢质疑。
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