商务院升格后的第一个冬天，京城格外冷。
十一月底，一场大雪铺天盖地，把整座城裹成了白的。水泥路面上结了冰，铁车车轮打滑，赵铁柱带着徒弟们在车头上绑了铁链，车轮上缠了麻绳，这才勉强跑起来。
济南那边的工地被迫停工，周文彬从济南写信回来，说工人们都窝在工棚里烤火，地冻得像铁板，镐头刨下去一个白印子，等开春化冻了才能复工。
叶明给周文彬回信，让他别着急，天暖了再说，先把工棚加固，别让工人们冻着。又让方书吏拨了一百两银子，给工地上买棉衣棉被。
方书吏抱着账本进来，脸色不太好看，说银子不多了。商务院升格之后，摊子铺得大，进项虽然多，开销更大。
太原铁厂要扩建，通州机械学堂要招新，济南的路要修，边关的粮草要送，哪一样都离不开银子。
方书吏把算盘拨得噼里啪啦响，报了一串数字，最后说年底之前要是不开源，明年开春连工钱都发不出来。
叶明靠在椅背上，闭上眼睛，手指在椅子扶手上轻轻叩着。他不是不知道钱的难处，商务院这么大的摊子，每一天睁眼就是银子哗哗地往外流，可他不能停。
路不能不修，铁车不能不跑，青铜刀剑不能不打，边关的将士不能不管。他睁开眼睛，让方书吏把他经手的账目再仔细算一遍，看看能不能从哪些地方挤出银子。
方书吏说已经在挤了，该省的地方都省了。叶明沉默了，他想起前世公司资金链断裂的时候，老板也是这么愁。
这边银子的事还没理出头绪，林远又带来一个消息。钱主事回京城了，从太原回来的，带了几大箱东西，不知道是什么。直接搬进了户部衙门，没回自己家。林远是从户部一个书吏那儿打听到的，那书吏跟他是同乡，说话可靠。
叶明眉头皱了皱，让林远继续打听，看看那几箱东西到底是什么。又让林远给他那个刑部的同乡带话，王家旁支的事也打听打听。林远应了。
下午，叶明正在看济南送来的工程图纸，于侍郎来了。于侍郎穿着便服，没穿官袍，也没带随从，一个人从户部走过来的。一进门就说路过，顺便看看。叶明知道他不是路过，赶紧让座倒茶。
于侍郎接过茶杯，没喝，放在桌上，问了几个问题。济南的路修得怎么样了？明年能不能通车？铁车的运营怎么样？赚了还是赔了？叶明一一回答。于侍郎点了点头，沉默了一会儿，忽然问了句不相干的话：“你认识钱主事吗？”
叶明心里一动，脸上不动声色：“打过交道。他去太原之前，来商务院找过我。”
于侍郎嗯了一声。“那个人的事，你少沾。他背后的人，你惹不起。”
于侍郎走了。叶明站在窗前，看着他的背影消失在院子门口。
他站在那里，一动不动，像一棵扎了根的老树。于侍郎不会无缘无故来说这番话，他一定是听到了什么风声。
钱主事背后的人，于侍郎指的是王家，还是朝中某个大人物？他拿不准，可他知道，暴风雨要来了。
傍晚回到家天已经黑了。叶瑾不在家，绣坊有事，晚饭前赶不回来。李婉清一个人坐在正堂里发呆，桌上的饭菜用碗扣着，还冒着热气。
见叶明回来，赶紧招呼他坐下，又让丫鬟去热汤。叶明问爹呢，李婉清说在书房，这几天一个人关在书房里不出来，也不知道在想什么。
叶明端着碗扒了几口饭，没什么胃口。李婉清看着他欲言又止，最后还是没忍住：“明儿，你大哥今年过年回来不？”
叶明不知道该怎么回答。大哥已经好几年没回家过年了。边关离不开人，他是主将，过年的时候更要盯着。
李婉清没再问了，低下头，拿起筷子，夹了一筷子青菜放进叶明碗里。
叶瑾很晚才回来，带了一身寒意和几匹新进的绸缎。招呼丫鬟把绸缎搬到库房，自己跑到厨房热了碗汤，端着汤碗坐到叶明旁边。
“三哥，今天有个客商从南边来，说要订一百条手帕，五十个香囊，年前就要。”叶明问他接不接，叶瑾说接！干嘛不接？年前正好卖得好，加个班的事。叶瑾端着汤碗喝了一口，忽然问周明远有没有信来。
叶明说没有。叶瑾哦了一声，没说别的。
夜深了，叶瑾回屋去睡了。叶明一个人在书房里坐了很久。桌上是济南的工程图纸，那一条红线弯弯曲曲地穿过田野和村庄，像一条细长的血管。
窗外的雪又开始下了，细细密密的，打在窗纸上沙沙响。他看着窗户纸上映出的自己的影子，陌生得很，瘦了，老了，眼窝深陷，下巴的胡茬又冒出来了。
几年前的自己不是这个样子的，那时候他刚穿越过来，意气风发，觉得什么都能干成，什么困难都能克服。现在才知道，有些事情不是努力就能解决的。
他提笔给大哥写了一封信，足足写了好几页纸。说了商务院的事，说了钱主事的事，说了于侍郎的话。
末了写了一句：“大哥，我不知道这条路还能走多远。可我知道，只要你在边关一天，我就得撑一天。”
写完之后签了字。
路还长，可方向对了，就不怕远。他把信纸折好放进信封里，窗外那棵老槐树已经光秃秃的了，枝丫伸向天空，在黑夜里显得格外孤独。