腊月初五，济南的工地彻底停了。
周文彬从济南赶回来，脸冻得发紫，嘴唇裂了好几道口子，一进门就搓手跺脚，说这天冷得邪乎，水泥浇下去不等抹平就冻住了，硬邦邦的像石头。
工地上的工人们都打发回家了，等开春化了冻再干。
叶明给他倒了碗热茶，看他咕咚咕咚灌下去，问他路上顺不顺利。周文彬一抹嘴，顺也不顺，水泥路只修到天津，天津往南还是土路，马车一走一滑，差点翻沟里。
他顿了顿，压低声音说路上遇到一拨人，骑着马从济南往北走，十几个人，个个带着刀，领头的是个白面书生，看着不像商人，也不像官府的人。他问林远知不知道这人，林远摇了摇头。
叶明没吭声，脑子里却转着这个事。十几个人带着刀从济南往北走，会是什么人？他让林远去打听，提醒他小心些，别打草惊蛇。
钱主事那边也有新消息。林远打听到，他从太原带回京城的几大箱东西，是矿石样本。
太原铁厂周围有好几个矿场，不光是锡矿，还有铜矿、铁矿。钱主事把这些矿石样本带回来，就是让工部的人验看，证明矿务司存在的价值。叶明听完，冷笑了一声。
他倒要看那些矿石能验出什么花来。矿务司管矿务，商务院管铁厂，各管各的，井水不犯河水。他要是敢把手伸进铁厂来，那就别怪他不客气。
于侍郎那天来说的话，叶明反复琢磨了好几夜。什么叫“你惹不起”？他惹不起的人，朝中没有几个。是内阁的那位，还是宫里的哪位？他不敢深想，想了也没用。
腊月十五，边关来了信。这个月是大哥写的，信上说部落的骑兵退了，退到草原深处，今年应该不会再来了。将士们可以过个安生年了。
周明远立了功，朝廷的嘉奖令下来了，升了参将，赏了二百两银子。他把银子分给手下的士兵自己一两没留。信末说边关的雪大，营帐都快被埋住了，每天起来第一件事就是挖雪。
叶明把信念给叶瑾听。叶瑾正在给嫁衣收尾，低着头，一针一线，密密匝匝。听完没说话，过了一会儿才问周明远有没有受伤。叶明说没有，他好好的。叶瑾点了点头，继续绣花。
腊月二十，商务院封印。叶明把四个分司郎中叫到一起，在食堂里摆了一桌。菜是叶瑾做的，红烧肉、糖醋排骨、清蒸鱼、炖羊肉，摆了满满一桌。
酒是从绍兴运来的黄酒，温得热热的。几个人喝了酒，话多了起来。周文彬说他这辈子最得意的事就是跟着叶明修了水泥路，以后死了墓碑上刻几个字就行：此路是我修。
孟谦笑他说别胡说大过年的。方书吏喝了几杯脸红红的，说他在户部干了二十年，没想到在商务院找到了干事的滋味。林远年纪最轻，没说老成话，他端起酒杯说敬大人一杯。
叶明端起酒杯看着他们。“干了。”几杯酒下肚，大家的话都多了，聊起了商务院刚起家的时候。
散席后，叶明站在院子里。雪停了，月亮从云层后面钻出来，照在雪地上，白茫茫一片。老槐树光秃秃的枝丫上落满了雪，看着像开了一树白花。林远从后面走过来，说钱主事那边的事有眉目了。
叶明没回头，问有什么眉目。林远说他那个刑部的同乡帮忙打听了，王家旁支最近确实在活动，不光联系了钱主事，还联系了好几个朝中的官员。
都有谁？林远报了几个名字，叶明默默记在心里。林远迟疑了一下，又说刑部那边可能知道了商务院在查王家的事，让他收敛点，别惹祸上身。叶明说知道了，让他转告那位同乡，多谢好意。
林远走了。叶明一个人在雪地里站了很久，直到身上落满了雪才转身进屋。
腊月二十三，小年。叶瑾一大早就起来忙活。杀鸡、宰鱼、蒸年糕、包饺子，厨房里热气腾腾，香味飘得满院子都是。小黄狗跟在叶瑾脚边转来转去，啃骨头啃得咔咔响。
叶明想帮忙，被叶瑾从厨房里推出来，说三哥你别添乱。叶明没办法，只好在院子里溜达。小白马站在马厩里见了叶明，打了个响鼻，把头凑过来蹭他的手。
李婉清从屋里出来，手里拿着一条厚棉袄。“明儿，你试试，我给你做的。”
叶明接过来抖开，棉袄是深蓝色的，领口和袖口绣着云纹。他穿上走了两步，合身，暖和。
李婉清说他都瘦了，以前穿正合适，现在穿上都晃荡了。让他别光忙公务，饭要好好吃，觉要好好睡。叶明说知道了。
下午，叶瑾从绣坊回来，手里拿着一张红纸。“三哥，你帮我写副春联。”
叶明接过红纸铺在桌上，问她写什么。叶瑾想了想，说上联写“春风得意马蹄疾”吧。叶明说下联呢，叶瑾说不出来，让叶明自己想。
他想了想，写道“铁轨纵横道路宽”。横批“一路平安”。叶瑾看了说哪有对联这么写的，铁轨都写进去了。
叶明说那你想一个。叶瑾想了一会儿没想出来，不写了，就贴福字算了。
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