林焱迅速召集将领，围绕沙盘分析北疆铁骑的动向。斥候带回的情报显示，约有两万铁骑集结在北风口外，似是札木合部落的残余势力，由札木合之弟札鲁台率领。
"札鲁台素来勇猛好战，兄长被擒，必然不会坐视不管。"张将军忧心忡忡，"如今我军刚与西域联军激战一场，兵力消耗不小，若札鲁台趁机进犯，恐怕难以应对。"
林焱眉头紧锁，在沙盘上移动木块："札鲁台若只有两万铁骑，尚在我军可控范围内。但我担心他们与袁世暗中勾结，里应外合。"
"大人的意思是？"
"袁世虽败，但其人诡计多端，绝不会轻易放弃。"林焱分析道，"西域联军刚败退，札鲁台铁骑便现身北疆，时机太过巧合。恐怕是袁世在调虎离山，意图分散我军兵力。"
众将领深以为然，神色凝重。林焱继续道："不过，危机往往也是转机。札鲁台若进犯，反倒给了我们革新边防的契机。"
他在沙盘上指点江山："依照九边军制改革方案，我们需分兵驻守九大军区。如今可趁此机会，实战检验新制度有效性。同时，朝廷可借札鲁台叛乱之名，加快火器营扩编，强化边防力量。"
李通将军提出疑问："札鲁台铁骑善于骑射，机动性极强，我军该如何应对？"
"以静制动，以守为攻。"林焱胸有成竹，"札鲁台若来，必走这三条路线。"他在沙盘上标出三个要塞，"我们可在这三处要塞布置重兵，配备新式火器，诱敌深入，一举歼灭。"
张将军赞同道："此计甚妙。不过，札鲁台若不进攻呢？"
"那就主动出击。"林焱眼中闪过一丝锐芒，"我已命人制作了一批轻便版'连珠炮'，可装载于快马上。火器加上骑兵的机动性，足以与游牧铁骑一战。"
众将领听罢，纷纷点头赞许。林焱最后强调："无论札鲁台是否进犯，我们都要做好万全准备。传令各部，即刻按新九边军制部署，加强边境巡逻，严防敌军偷袭。"
就在众人散去准备时，又一名斥候匆匆而来："大人，北疆各部落有异动！不仅是札鲁台的铁骑，还有乌兰、赫图等部，似乎都在集结兵力！"
林焱神色一凝："情况比想象的更复杂。看来札木合被擒，在北疆引起了连锁反应。"他转向张将军，"立即派出精通北疆语言的密探，前往各部打探虚实，了解他们的真实意图。"
张将军领命而去，林焱独自站在沙盘前，思索对策。以目前情况看，北疆恐将大乱，若处理不当，极可能引发全面战争。
正当他思考时，一名东厂密探从京城赶来，带来了紧急密信。林焱拆阅后，面色微变："札木合在狱中自尽，临死前留下遗言，称袁世已与西域十国结盟，约定三月后同时出兵，意图一举攻下大永昌！"
消息震惊全场，众将领面面相觑。林焱却冷静分析："这符合袁世一贯作风。不过，西域十国利益各异，要让他们真正同心协力并不容易。我们需要做的，是离间他们的联盟。"
"如何离间？"范林问道。
林焱笑道："商道。西域各国虽与袁世结盟，但骨子里更看重利益。我会让林家商队加大力度，在西域建立更广泛的商贸网络，用实际利益分化他们的联盟。"
众人皆服其智。林焱又道："同时，我们也要积极备战。即刻派使者出访周边友好国家，寻求支持；加紧生产新式火器，扩大火器营规模；在边境要塞储备充足粮草，做好持久战准备。"
正说话间，又一名斥候急匆匆赶到："大人，北风口外铁骑已开始移动，朝我边境靠近！"
林焱当机立断："立即传令，按预定方案部署。张将军带领主力驻守三大要塞，李通将军率领轻骑兵在侧翼游弋，随时准备支援。范林将军负责后方补给，确保前线物资不断。"
众将领领命而去，各自安排部署。林焱则连夜写信给萧瑾，详述北疆局势和应对方案，并请求朝廷增援。
三日后，北疆边境战云密布。札鲁台率领的铁骑果然沿着林焱预测的路线，向三大要塞进发。然而令人意外的是，除了札鲁台部外，乌兰、赫图等部落也派出了骑兵，总数达到五万之众，远超预期。
"情况有变，敌军兵力远超我们估计。"张将军急报林焱，"以我军现有兵力，恐难以坚守三处要塞。"
林焱沉思片刻，随即做出决断："集中兵力，放弃两处要塞，全力守住中央要塞。同时，派轻骑兵绕到敌军后方，袭扰其补给线，迟滞其进攻步伐。"
就在此时，一名斥候飞马而来："大人，乌兰部首领派使者前来，求见大人！"
林焱有些意外："乌兰部？他们不是与札鲁台联手了吗？"
"使者称有要事相商，事关两国安危。"斥候回报道。
林焱思索片刻："有意思。看来北疆各部并非铁板一块。传令，谨慎接见使者，但需严加戒备。"
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