周老爷看了看女儿，然后对沈若兰说道："我女儿向我提起了合作的事，我很赞同。如今上海滩风云变幻，单打独斗难以立足，合作共赢才是长久之计。"
沈若兰听出了周老爷话中的深意，不由得多了几分警惕。看来周家对这次合作很重视，背后必有深意。
"周老爷说得极是。"沈若兰应道，"我会认真考虑周家的提议。"
周老爷点点头，"不急，你慢慢考虑。"他看了看窗外，"对了，听说程先生最近与杨军长走得很近？"
沈若兰心中一惊，没想到周老爷也提起了这事，看来这确实是周家关注的焦点。她不动声色地回答："夫君的事情，他很少与我提及。"
周老爷意味深长地笑了笑，"杨军长虽然势力不小，但在上海滩，政商两界的规则比军方更为复杂。程先生若只依靠军方，恐怕难以在上海滩长久立足。"
沈若兰听出了周老爷话中的警告，心中更加警觉。看来程远山与杨军长的合作已经引起了上海滩各方势力的关注，而周家此时抛出橄榄枝，恐怕也是为了在这场博弈中占据有利位置。
"多谢周老爷提点。"沈若兰谨慎地说道，"我会记在心上。"
周老爷点点头，不再多言，转身离开了客厅。
送别周老爷后，周夫人看了沈若兰一眼，"沈夫人，我们周家在上海滩经营多年，与各方势力都有往来，但从不卷入过深的争斗。这次与你合作，也是看重你的才华和潜力，希望能够互相扶持，共同发展。"
沈若兰心中了然，周家是想保持中立，但又不想放弃可能的利益，所以选择与她这个局外人合作，既能获取利益，又能避免直接卷入宋家与程远山的争斗。
"多谢周夫人厚爱。"沈若兰诚恳地说道，"我会尽快给您答复。"
周夫人点点头，送沈若兰到门口，"期待你的好消息。"
离开周府，沈若兰乘坐马车返回家中，心中思绪万千。周家的提议确实诱人，但她也明白，在上海滩这个复杂的环境中，每一个选择都可能带来无法预料的后果。
马车行驶在上海滩繁华的街道上，沈若兰透过车窗看着外面熙熙攘攘的人群，心中不由得生出一丝感慨。来到上海滩不过短短几年，她已经从一个懵懂的乡村女子成长为能够在商场上独当一面的女性。而如今，她即将面临人生中最重要的选择之一。
回到家中，沈若兰发现程远山已经回来了，正在书房与一位陌生的男子交谈。那男子身着军装，气势凛然，想必就是程远山近来频繁接触的杨军长的心腹。
沈若兰没有打扰他们，而是悄悄回到自己的院落，唤来张妈。
"夫人，您回来了。"张妈迎上前来，脸上带着些许忧虑，"老爷带来了位军官，已经在书房谈了大半天了。"
沈若兰点点头，"我看到了。最近府上可有什么异常？"
张妈压低声音，"昨晚有人在门外鬼鬼祟祟的，像是在监视我们。"
沈若兰心中一紧，"可看清是什么人？"
张妈摇头，"天太黑，看不真切。不过从衣着打扮看，不像是普通人家的仆役。"
沈若兰沉思片刻，"最近府上要多加小心，尤其是夜间，加强巡逻。"
张妈点头应是，又犹豫了一下，"夫人，我听说绸缎庄那边，官府又来人了，说是要彻查账目和货源。"
沈若兰眉头紧锁，"李掌柜如何说？"
张妈叹了口气，"李掌柜说，这次查得很细，恐怕短时间内难以恢复营业。"
沈若兰沉默片刻，突然问道："张妈，如果我另起炉灶，你会跟着我吗？"
张妈一愣，随即坚定地点头，"夫人去哪，我就跟到哪。"
沈若兰微微一笑，"谢谢你，张妈。"她停顿了一下，"我今日去拜访了周家，他们提出了合作的意向，条件很优厚。"
张妈眼前一亮，"周家在上海滩也是有头有脸的人物，与他们合作，对夫人来说是个不错的选择。"
沈若兰点点头，"我也是这么想的。只是，如此一来，恐怕会与程家的利益有所冲突。"
张妈犹豫了一下，低声道："夫人，老爷最近的行为有些异常。他频繁与那些军方人士接触，且对您的事情越来越不闻不问。"
沈若兰苦笑，"我知道。自从他与宋家交好后，野心就愈发膨胀了。如今宋家与他决裂，他急于寻找新的靠山，这才投向了杨军长。"
张妈忧心忡忡地说道："可杨军长在上海滩虽有势力，但毕竟是外来户，与本地的政商势力多有摩擦。老爷若太过依赖他，恐怕会引火烧身。"
沈若兰点点头，"正是因为如此，我才考虑要未雨绸缪。周家的提议，或许是我们的一条出路。"
正说着，院子外传来脚步声，程远山大步走了进来。他看到沈若兰，脸上闪过一丝复杂的神色，但很快就恢复了常态。
"你去哪了？"程远山问道，语气中带着一丝不耐。
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