医师诊脉后，收回手，对着围上来的西里斯和威廉沉声说道：
“公爵大人，男爵大人，海西小姐是劳累过度，加上外感风寒，才引发了高烧。她体内积郁甚重，想来是近日费心劳神太过，需得好生静养，切不可再受惊扰。”
威廉眼底的自责几乎要溢出来，快步走到海西床边握紧她的手掌。
西里斯点点头，吩咐侍从跟着医师方子抓药，又让艾米太太守在房里帮忙照料，这才转身看向门口的三个姐妹，语气冷硬：“玛丽你安排一下，威廉今晚住在这边，莉迪亚、凯蒂，跟我去书房。”
莉迪亚和凯蒂心里咯噔一下，看着西里斯阴沉的脸色，半点不敢违抗，耷拉着脑袋跟在他身后，脚步都有些发虚。
书房里的烛火依旧燃得旺盛，却驱不散周身的凝重。西里斯走到书桌后坐下，从怀里取出一个手帕，放在桌面上，轻轻一推，滑到姐妹俩面前。
“打开看看。”他的声音没有一丝温度。
莉迪亚颤抖着手掀开锦盒，里面静静躺着的，正是她们弄丢的那枚刻着班纳特家纹章的徽章。
徽章刻花的缝隙里还沾着些许灰尘，显然是刚被找回来不久。两人对视一眼，脸色瞬间变得惨白，连呼吸都停滞了半秒。
“你们以为，这只是一枚普通的徽章？”西里斯冷笑一声，拿起徽章，摩挲着上面的纹章，“这是班纳特家的脸面，是你们能随便丢在别人房间里的东西吗？”
他将徽章重重拍在桌上，声音陡然拔高：
“你们撞破了索菲亚·霍华德未婚先孕的秘密，还留下这枚徽章当证据！你们知道这意味着什么吗？意味着只要她想，随时能拿着这枚徽章，说你们潜入她房间偷窃、窥探隐私，甚至污蔑你们故意散播她的丑闻！
到时候，班纳特家就会沦为全伦敦贵族的笑柄，你们俩，还有家里所有人，都别想再抬起头做人！”
莉迪亚的眼泪瞬间掉了下来，哽咽着说：“可是……可是我们没说出去……”
“没说出去，就代表没事了？”西里斯猛地一拍桌子，吓得两人一哆嗦，“你们以为霍华德家会放任一个未婚先孕的私生女毁了家族声誉？我告诉你们，索菲亚.霍华德已经不见了。”
他冷笑着看着两人惊恐的眼神，一字一句地强调：
“不是失踪，是‘消失’！从今天起，这个世上再也没有‘索菲亚.霍华德’这个人了。她的身份、她的存在，都会被霍华德家彻底抹去，对外只会宣称她病逝或是意外离世。”
凯蒂瞪大了眼睛，声音抖得不成样子：“为……为什么要这样？”
她和莉迪亚都以为索菲亚最多会被安排嫁给一个落魄的乡绅或是军人，再不济也是送到修道院等孩子出生，关几年再放出来。
“为什么？”西里斯的语气里满是讥讽，“因为未婚先孕对贵族家族来说，是足以倾覆一切的丑闻！霍华德家宁可让她‘死’，也绝不会让这件事泄露出去，玷污家族的名声！”
他拿起徽章，递到两人面前：“你们以为这枚徽章是怎么回来的？是霍华德家清理索菲亚行李时发现的，特意派人送过来的！
如果不是班纳特家和霍华德家有合作，我和爱德华公爵是多年的好友！如果没有海西的面子在里面！
他们连自己的族人都能狠心‘抹去’，若是你们成了隐患，你们觉得他们会怎么处置你们？”
这话像一道惊雷，炸得莉迪亚和凯蒂浑身冰凉。
她们终于明白，自己闯下的不是“捉弄同学”的小祸，而是足以让家族万劫不复、让自己性命堪忧的大祸。
凯蒂吓得腿一软，差点摔倒，莉迪亚连忙扶住她，两人脸上的悔意再也藏不住，泪水像断了线的珠子往下掉。
“我……我们不知道会这么严重……”莉迪亚哭着说道，声音里满是绝望，“我们只是想报复她，没想过……没想过会害了家族……”
“现在知道怕了？”西里斯走近两人一步，吓得莉迪亚和凯蒂抱住脑袋求饶。
西里斯见此，嗤笑一声：“我罚你们，是为了让你们收收性子，学会三思而后行！家族的荣誉不是儿戏，你们的一举一动，都牵扯着所有人的安危！”
他将徽章锁进抽屉：“这件事暂时了结了，但你们的惩罚不会变。三个月的禁闭，抄经、学法语、练仪态，一样都不能少。记住今天的教训——有些秘密碰不得，有些祸闯不得，一步踏错，就是万劫不复！”
莉迪亚和凯蒂重重地点头，再也没有半句抱怨，心里只剩下深深的恐惧与愧疚。她们终于明白，海西姐姐和西里斯哥哥为了收拾她们的烂摊子，付出了多少，也承担了多少风险。
西里斯看着她们失魂落魄的模样，心里的火气渐渐散去，只剩下无奈的叹息：“回去吧，好好反省。这段时间，不准去打扰海西静养。她还有一个月就要结婚了，要不是因为你们两个也不用这样劳心劳力！”
两人哭哭啼啼地退出了书房，脚步沉重得像是灌了铅。
他不敢耽搁片刻，转身抓起搭在椅背上的披风，快步走出男爵府——托马斯勋爵那边必须当面说清，爱德华的密信只提了处置结果，其中的关节与默契，唯有面谈才能确保万无一失。
他皱眉坐在马车内，盘算着这会儿爱德华与卡莱尔伯爵此刻该已抵达温莎，索菲亚被送往苏格兰高地的庄园。
可那个牵扯其中的布莱克上校一家，真能就此安分？他们若知晓索菲亚“消亡”的真相，会不会借机要挟？
更让他不安的是格雷伯爵——那位新近册封的勋爵，真会仅仅因为“见色起意”就招惹一个霍华德家的私生女？还是说，他早就察觉了索菲亚的身份猫腻，想借她的丑闻牵制卡莱尔伯爵，达到某些目的？
这些疑问像藤蔓般缠绕在心头，让西里斯愈发觉得，这场因两个妹妹莽撞引发的风波，或许并未彻底落幕。