铅灰色的云层沉沉地压在城市的天际线上，透不出一丝光亮。夏侯北坐在他那间位于写字楼十七层、视野开阔的办公室里，指尖无意识地敲击着光洁的红木桌面。窗外，冬日的城市在阴霾下显得灰暗而坚硬，玻璃幕墙反射不出任何暖意。他的目光落在桌角那枚小小的、印着“北风供应链”简约logo的金属镇纸上，心里那点好不容易积攒起来的孤注一掷的勇气，此刻正被一种难以言喻的烦躁和隐隐的恐惧啃噬着。
昨天下午，那笔几乎掏空了他全部家底——抵押了刚还清贷款不久的自住房才凑齐的巨额保证金和所谓的“项目评估费”，终于按照合同要求，汇入了指定账户。牵线人林雪薇的那位远房表舅周经理，在电话里笑得像朵怒放的菊花，声音隔着听筒都带着油滑的热气：“小北啊，放心！钱一到位，对方立马启动！这单子成了，你这‘北风’可就真是一飞冲天了！雪薇那边，我也替你美言几句！哈哈！”
夏侯北当时只是含糊地应着，心却像被一只无形的手攥紧了。此刻回想起来，那笑声里似乎裹着一层冰碴子，刺得他耳膜生疼。合同文本他翻来覆去看了许多遍，那家所谓的外资背景采购商——“寰宇环球贸易”，名字倒是气派，可提供的资信材料语焉不详，核心条款里关于违约责任的界定更是云遮雾绕，只含糊地写了“因不可抗力因素”可免责。他曾向周经理提出疑虑，对方却拍着胸脯，唾沫星子几乎喷到他脸上：“哎呀小北！做生意哪能没点风险？富贵险中求嘛！有我在中间担保，你还怕什么？雪薇家这点面子都没有？再说了，这么大利润，冒点险值当！”一旁的林雪薇虽然眉头微蹙，但在家族人情的压力和周经理舌灿莲花的描绘下，终究还是点了头。
“笃笃笃。”敲门声打断了夏侯北混乱的思绪。助理小杨探进半个身子，脸上带着一丝不易察觉的忧虑：“夏总，寰宇那边的对接人陈先生到了，在会议室等您，说是…进行最后的流程确认。”
“好，知道了。”夏侯北深吸一口气，强迫自己压下心头的不安，站起身。镜子里映出他略显憔悴的面容，眼下的乌青是连日焦虑失眠的印记。他整了整身上那件熨烫得还算挺括的深灰色西装——这几乎是他仅存的体面行头了，又下意识地抚平袖口一道细微的褶皱，仿佛这样就能抚平内心的波澜。成败在此一举，他输不起。
推开会议室厚重的玻璃门，一个穿着考究藏蓝色条纹西装、头发梳得一丝不苟的中年男人已经等在那里。男人脸上挂着程式化的微笑，见夏侯北进来，立刻起身，隔着宽大的会议桌伸出手。他腕上那块劳力士金表在顶灯下折射出冰冷的光，晃得夏侯北眼睛微微一眯。
“夏总，幸会。鄙人陈默，寰宇负责此次项目的专员。”男人的声音不高，带着一种刻意的平稳，笑容标准得像是用尺子量过，眼神却锐利如鹰，扫过夏侯北时，带着一丝不易察觉的审视。
“陈先生，您好。”夏侯北伸手与他短暂一握，对方的手干燥而有力，却带着一股难以言喻的疏离感。两人落座。陈默从精致的真皮公文包里取出一份文件，推过桌面。
“夏总，项目启动在即，流程上需要您最后签署这份‘专业辅导服务确认书’。”陈默的语气平铺直叙，如同在宣读一份说明书，“主要是针对此次合作涉及的复杂跨境税务和清关流程，由我们指定的第三方机构提供全程专业辅导，确保一切合规高效。这是合同约定好的必要环节。”
夏侯北接过那份薄薄的确认书，纸张挺括，印刷精美。内容主要是确认接受辅导，并同意支付一笔额外但数额不大的“辅导协调费”。他仔细地逐行审阅，眉头越锁越紧。这所谓的“辅导”，在前期冗长的谈判中只是被周经理一带而过，此刻却成了启动前必须签字的最后一道闸门。
“陈先生，”夏侯北抬起头，目光直视对方，“这份确认书，以及这个‘辅导协调费’，在之前的框架合同里似乎没有如此明确的体现和金额约定？”
陈默脸上的笑容纹丝未动，甚至加深了一点，但眼底却掠过一丝极快的不耐烦：“夏总，框架合同是大方向，具体执行中的细节补充很正常。您也知道，这种跨国大宗贸易，合规是生命线。没有专业机构保驾护航，万一在清关或税务上出了岔子，损失可不是这点协调费能比的。”他身体微微前倾，声音压低，带着一种蛊惑性的暗示，“项目利润有多大，您心里清楚。何必在这种确保安全的环节上斤斤计较，因小失大呢？周经理那边，可一直在为您的利益据理力争啊。”
又是周经理！这个名字像一道无形的绳索，捆住了夏侯北想要质疑的冲动。他想起林雪薇签字时那微蹙的眉头最终松开的样子，想起周经理拍着胸脯的保证，想起那笔已经汇出去、沉甸甸如同身家性命的保证金。箭在弦上，不得不发。一丝犹豫就可能前功尽弃。他太阳穴突突直跳，指尖捏着那份确认书，纸张边缘微微卷曲。会议室里中央空调送风的嘶嘶声此刻显得格外刺耳。
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