青岚镇的晨雾裹着药香，王宁将最后一包陈皮挂上檀木架，粗布袖口扫过泛黄的《本草纲目》。这位百草堂少东家身形清瘦，剑眉下一双丹凤眼总透着温和笑意，藏青色长衫洗得发白，却在衣襟处绣着半朵金线勾勒的灵芝——那是父亲临终前亲手所绣，也是百草堂百年传承的见证。
"王大夫！快救救我家虎娃！"一声哭喊撕破宁静。王宁抬头，只见李婶跌跌撞撞扑进门槛，鬓角的银簪歪在乱发间，蓝布围裙还沾着灶灰。她身后跟着个面黄肌瘦的孩童，肚子肿得像鼓胀的皮球，双腿却细得如同枯枝，连走路都要靠人搀扶。
药铺里瞬间炸开了锅。张娜系着靛蓝围裙从后堂冲出来，鬓边的木簪随着动作轻晃，她一把扶住摇摇欲坠的李婶："别急，慢慢说！"话音未落，又有几个家长抱着孩子涌进门槛，孩子们无一例外都是腹部肿胀、睾丸肿大，哭喊声混着此起彼伏的咳嗽，惊飞了屋檐下的灰雀。
王宁蹲下身，指尖搭上虎娃的脉搏。脉象虚浮如游丝，掌心触到孩子滚烫的腹部，竟传来阵阵气鸣。他眉头紧锁，余光瞥见张阳药师拄着枣木拐杖挤到跟前。这位头发花白的老药师脖颈挂着串沉香木珠，布满皱纹的手颤抖着翻开泛黄的医案："这症状...倒像是气滞血瘀，可如此大规模爆发..."
"用橘核！"王雪突然从药柜后探出头，羊角辫随着动作晃个不停。十五岁的少女穿着补丁摞补丁的月白短打，腰间挂着装满草药的牛皮囊，"《药性论》说橘核理气散结，正对症！"她话音刚落，王宁已经冲向药柜，樟木抽屉拉开的瞬间，浓郁的橘香混着药味扑面而来。
然而当他抓起药秤，却发现盛放橘核的青瓷罐早已见底。"昨日钱多多说新货明日才到..."张娜咬着嘴唇，手指无意识地摩挲着围裙上的针脚。王宁望着哭闹的孩子，突然想起孙玉国药铺新挂的鎏金招牌——那家伙上个月刚从外地进了大批橘核，此刻怕是正等着看百草堂的笑话。
日头偏西时，谣言如同瘟疫般蔓延开来。王宁攥着空药罐站在药铺门口，听着街角茶馆里传来的闲言碎语。"听说了吗？百草堂的药有毒！李家那小子就是吃了他们的药才..."话未说完，便被拍桌声打断："可不是！孙记药铺说了，他们家的橘核都是精挑细选，哪像百草堂..."
"胡说！"王雪气得小脸通红，攥紧拳头就要冲过去，却被王宁一把拉住。他望着街道尽头孙玉国药铺门口排起的长队，孙玉国正站在台阶上，一身织锦长袍闪着油光，八字胡随着笑声颤动："各位放心！孙某的药，那是..."他话锋一转，目光扫过百草堂方向，"可不像某些人，连药材好坏都分不清！"
深夜，王宁在油灯下反复翻阅《本草汇言》，橘核的记载被他用朱砂圈了又圈。张娜端着药碗推门进来，鬓角还沾着厨房的烟火气："先喝口粥吧，钱老板说..."她话音戛然而止，看着丈夫紧锁的眉头，默默把碗放在案头。窗外月光如水，照在墙上"悬壶济世"的牌匾上，泛着冷清的光。
此时的青岚镇并不安宁。刘二狗和郑钦文缩在孙玉国药铺后院，前者满脸横肉，鼻环随着笑声晃荡，正往麻袋里塞着发霉的药材："老大，这招借刀杀人妙啊！等百草堂倒了..."郑钦文尖嘴猴腮的脸上堆满谄媚，搓着手打断道："到时候整个青岚镇的药材生意，可就都归您了！"屋内烛火摇曳，将两人的影子拉得扭曲而狰狞。
而在镇子另一头，钱多多正对着账本发愁。算盘珠子拨得哗啦作响，他摸着油光水滑的大背头，望着库房里堆积如山的橘核。墙角的烛火突然爆了个灯花，映得他脸上阴晴不定："百草堂要是垮了...孙玉国怕是要独吞市场..."算盘重重一拍，他咬咬牙，抓起账本冲进夜色。
子时三刻，王宁被急促的敲门声惊醒。开门只见钱多多满头大汗，绸缎长衫皱得不成样子，手里紧攥着张泛黄的纸："王大夫！这是孙玉国进的那批橘核的货单...我总觉得哪里不对劲！"月光下，货单上"西域邪修专供"几个小字刺得人眼睛生疼。与此同时，远处传来孩童凄厉的哭喊，王宁心头一颤，手中的货单被夜风卷上屋檐——那哭声，比白日里更添了几分诡异的呜咽。
青岚镇的晨雾还未散尽，百草堂的门板便被拍得震天响。王宁一把拉开门，扑面而来的却是刺鼻的腐臭味——三个怒气冲冲的村民抬着个浑身发紫的孩童，孩子肿胀的腹部爬满诡异的青筋，如同无数条蚯蚓在皮肤下游走。
“王大夫！你还有什么可说的？”为首的汉子满脸络腮胡，腰间的砍柴刀随着动作叮当作响，“我家铁柱吃了你开的药，现在连气都快喘不上了！”人群骚动起来，有人举起发霉的药包：“就是！这药材根本就是陈货！”张娜脸色煞白，冲过去要抢药包：“不可能！我们的药材...”话未说完，王雪已经扑到孩童身边，小手搭上孩子的脉搏。她羊角辫剧烈晃动，突然转头尖叫：“这不是我们的药！橘核炮制方法完全不对！”
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