安广郡锋都府衙的书房内，残烛摇曳。武阳负手立于窗前，目光穿透沉沉的夜色，投向遥远而不可知的龙皇城方向。案头，那卷明黄的“贺寿”王诏静静躺着，如同一条盘踞的毒蛇，散发着无声的阴冷。
“报！诸葛先生已至府门！”亲卫低沉的声音打破了沉寂。
武阳霍然转身，眼中疲惫一扫而空：“快请！”
片刻，脚步声由远及近，沉稳却带着一丝风尘仆仆的急促。门帘掀动，诸葛长明瘦削的身影出现在门口。他依旧是一身洗得发白的青布长衫，肩头披着厚重的粗麻斗篷，斗篷边缘沾着夜露与长途奔波的尘土。清癯的面容难掩疲惫，眼窝深陷，颧骨在烛光下显得更加突出，唯有那双眼睛，依旧清澈深邃，如同蕴藏着星河的寒潭。
“先生！一路辛苦！”武阳大步迎上，双手用力扶住诸葛长明的双臂。触手之处，隔着粗布衣衫，能感受到那嶙峋臂骨下蕴含的坚韧力量，也能感受到衣衫被夜露浸透的冰凉。
诸葛长明微微喘息，摆了摆手，声音带着长途跋涉后的沙哑，却依旧从容：“主公言重了。老朽这把骨头，还能为靖乱大业奔波，是福分，谈何辛苦。”他任由武阳扶到一旁的圈椅上坐下，亲卫早已奉上热茶。
武阳亲自将温热的茶盏捧到诸葛长明面前，看着他布满皱纹的手接过茶盏时不易察觉的微颤，心中涌起一阵酸涩与敬意：“先生为靖乱军呕心沥血，殚精竭虑，武阳心中……实在有愧。只盼这刘蜀早日廓清奸佞，海晏河清，先生也好卸下重担，寻一处山清水秀之地，颐养天年，享享清福。”
诸葛长明捧着茶盏，感受着那温热的暖意从指尖蔓延。他抬起眼，目光温润地看向武阳，嘴角牵起一丝淡淡的笑意，那笑意里包含着理解、期许，还有一丝不易察觉的苍凉：“主公厚意，老朽心领。清福……老朽不敢奢望。只求有生之年，能亲眼得见将军扫清寰宇，还这刘蜀大地一个真正的朗朗乾坤。让这饱受荼毒的黎民百姓，能安享太平，日出而作，日落而息。若真有那一日……”他轻轻啜了一口热茶，声音如同梦呓，“老朽便是埋骨荒丘，亦含笑九泉。只盼……那一日，莫让老朽等得太久。”
武阳闻言，心潮澎湃，重重颔首：“先生放心！武阳必不负先生所望！必不负刘蜀万千黎民所托！”
书房内的气氛因这片刻的温情而稍显缓和，但案头那卷明黄诏书的存在，如同悬顶之剑，瞬间将话题拉回冰冷的现实。
“先生，”武阳收敛心绪，神情凝重地指向案头的王诏，“此诏，想必先生已知其详。陈先童这釜底抽薪、借刀杀人之计，何其毒也！然，诏书在此，以王命相召，令我为贺寿特使，远赴龙皇城。先生久历世事，洞明天下，对这乾元皇朝，对这龙皇城之行……有何高见？”
诸葛长明放下茶盏，原本温和的目光瞬间变得锐利如电，仿佛能穿透层层迷雾，直抵那帝都的核心。他沉吟片刻，声音低沉而清晰，如同在剖析一件极其危险的器物：
“乾元皇朝……昔日如日中天，万国来朝，威压四海。然，近数十年来，皇权旁落，权臣当道，党争酷烈，吏治败坏，其势已颓，如日薄西山，江河日下。此乃天下共知。”
他话锋一转，语气更显凝重：“然，瘦死之骆驼，犹大过马！其国祚数百年，底蕴深厚，疆域万里，带甲何止百万？其帝都龙皇城，更是天下中枢，虎踞龙盘之地！纵使内里腐朽，其煌煌天威，其森严法度，其盘根错节的势力，绝非任何一诸侯国可轻侮！”
诸葛长明站起身，踱步到悬挂的巨幅九州舆图前，手指精准地点在代表乾元皇朝心脏的位置——龙皇城。
“此次皇帝五十圣寿，看似普天同庆，实则暗藏杀机，乃各方势力角力、试探之绝佳舞台！尤其三大霸主诸侯，态度暧昧，立场迥异！”
他指尖划过舆图，点在南方一片广袤疆域：“楚烈国，兵强马壮，雄踞楚地，为当世霸主之一！其国主却极为尊奉‘礼法’二字！其国内制度，多仿古礼，以‘尊王攘夷’自诩！对乾元皇朝，表面功夫做得极足，年年朝贡，礼仪周全，视为‘正统’所在！此次寿诞，楚烈国必遣重臣，备厚礼，做足臣子姿态！然，此等‘尊崇’，是真心臣服，还是以礼法为衣，行韬光养晦、窥伺神器之实？难说！但至少在明面上，楚烈国是乾元皇朝最坚定的‘支持者’！”
指尖又移向另外一边：“而晋苍国与魏阳国，同为霸主，却早已显露不臣之心！晋苍国主，性情乖戾，唯力是尊！视乾元皇朝为冢中枯骨，屡有僭越之举，边境摩擦不断！魏阳国主，雄踞东方，悍勇无匹，对乾元皇朝轻视之意溢于言表，其使臣在帝都亦常有不敬之举！此二国，对此次寿诞，不过是碍于旧例和天下悠悠之口，勉强应付而已！其内心，巴不得乾元皇朝早日崩塌，好分而食之！”
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