“出发！”
华盖马车在前引路，满载着珠光宝气的贡品辎车居中，发出沉重的吱呀声。
五百玄甲精骑如两扇巨大的钢铁羽翼骤然展开，护卫在车队左右两翼。
沉重的车轮碾过冻土，密集的马蹄声汇成一片沉闷滚动的雷音。长长的队伍如同一条蜿蜒的玄色巨蟒，缓缓离开古涪军营寨，扬起漫天黄尘，向着东南方莽莽苍苍、云雾缭绕的群山，一头扎了进去，消失在蜿蜒曲折的蜀道之中。
寒风卷起枯草与沙砾，扑打着辕门。
卫钟的身影如同铁铸的雕像，久久伫立，直到那漫天烟尘彻底消散于视野尽头。
队伍艰难穿行在“鬼见愁”险峻的山脊。一侧是刀削斧劈般的千仞绝壁，怪石嶙峋；另一侧是深不见底、云雾翻涌的幽深峡谷，罡风呼啸。
狭窄的栈道仅容一车勉强通过，车轮时常卡在突兀的嶙峋石缝中，需数十军士喊着号子，肩扛手推，方能挪动半分。
凛冽的山风如冰刀，穿透甲胄缝隙，割裂着飘扬的旌旗，发出呜咽般的声响。
钱勇控马紧跟在武阳身侧，眉头拧成一个疙瘩，望着前方望不到头的险路，低声咒骂：“他娘的，这鬼地方！主公，这差事从头到尾就透着邪性！早不来晚不来，偏偏玄秦在北边磨刀霍霍、随时可能扑过来的节骨眼上，把您从古涪调开！那贾洪烈算个什么东西？末将打听过，纯粹是谢飞门下一条只会摇尾巴的狗，兵书都没读通几本！把古涪要塞交到他手里……”
他狠狠啐了一口浓痰，被狂风瞬间卷走，“刘煜这小王八蛋，分明是调虎离山，挖您的根基！”
武阳控着躁动的乌云踏雪，目光沉静地掠过脚下深谷中奔腾翻涌、仿佛择人而噬的云海，声音在呼啸的风中依旧平稳无波：“雷霆雨露，俱是王命。守土御敌，乃军人之天职，不因主将是否亲临而移易。卫钟坐镇，我信他。”
他顿了顿，目光投向东南方群山之后隐约的方向，眼中掠过一丝深邃难测的光芒：“至于龙皇城……那天下之枢，未必就不是另一处看不见刀光，却更要命的战场。”
钱勇一怔，疑惑地看向武阳刚毅的侧脸：“将军的意思是……？”
“乾元天子脚下，万国来朝。”武阳嘴角勾起一抹冷冽的弧度，如同冰层下的暗流，“诸侯使者云集，鱼龙混杂。魑魅魍魉，牛鬼蛇神，皆聚于此。去听听风，看看路，或许比困守古涪一隅，更能看清这天下大势的脉络。”
钱勇眼中疑虑稍减，似有所悟，但望向北方阴沉天际的目光，忧虑依旧深重。
入夜，队伍宿于山坳中一处破败的驿站。驿站年久失修，屋舍低矮昏暗，仅容特使、太监及少数军官勉强入内。大部分军士只能裹着毡毯，在寒风凛冽、四面透风的残破院墙下席地扎营，围着篝火取暖。
隔壁房间，太监尖细刻薄的抱怨声穿透薄薄的木板壁，清晰传来：
“……这穷山恶水！刁民之地！连口能下咽的热汤都像是刷锅的泔水！这些贡品要是磕了碰了，少了一星半点，杂家脖子上这几个脑袋，够那阎王爷砍几回的？嗯？”
随行的小太监唯唯诺诺的应答声细如蚊蚋。
武阳与钱勇挤在隔壁一间更小的屋子里，就着跳动的油灯昏黄光芒，沉默地啃着冰冷的硬面饼，喝着瓦罐里同样冰冷的山泉水。
“呸！什么玩意儿！”钱勇狠狠咬了一口硬得像石头的面饼，低声咒骂，唾沫星子混着饼渣。
“那没卵子的阉货躲在屋里喝热汤吃白面！兄弟们替他守着那些破箱子，喝西北风啃冻石头！什么世道！”
武阳沉默地咀嚼着干硬的食物，眼神在昏黄跳跃的灯焰映照下，明灭不定，深如寒潭。
突然！
“有贼人——！”
“护住贡车！”
凄厉的警哨声和惊恐的嘶喊如同冷水泼入滚油，瞬间打破了寒夜的死寂！紧接着便是刺耳的金铁交鸣和沉重的撞击声！
武阳与钱勇如同蓄势已久的猎豹，几乎同时从地上弹起！钱勇一脚踹开摇摇欲坠的木门，武阳的身影更快，如一道黑色闪电，已率先破门而出！