“墨分五色，最忌呆板。”阮妙文自言自语着，狼毫在宣纸上扫出嶙峋枝干。手腕轻转间，一朵重瓣菊在秋风里舒展，层层叠叠的花瓣竟用深浅七种墨色晕染。当画到第三朵时，笔锋突然在花蕊处顿挫，藏锋处勾出个极小的“卍”字符。
萧昀凌瞳孔微缩。这个佛家符号出现在菊花芯里，与昨日暗卫呈上的密报不谋而合——女子书院后山确实有座荒废的尼庵。他装作俯身细看，月白广袖扫过阮眠霜腰间禁步，玉环相击发出清脆声响。
“此处用笔倒是新奇。”他指着花蕊，“倒像是......”
“像是金丝菊未开时的骨朵。”阮眠霜突然接话，指尖点在了宣纸边缘。她腕间沉香念珠垂下的流苏正巧遮住那个隐秘符号，“殿下莫不是忘了，我妹妹曾在江南女子书院学习过一段时间，有些习惯还没改。”
阮妙文抿唇暗笑。
这手“花中藏字”的绝技居然消除了姐姐与她的微妙隔阂。
笔锋游走愈发肆意，在菊叶背面悄悄添了几道锯齿。
萧维雪凑近细看，忽然“咦”了一声：“这菊叶——”
“郡主有所不知，”阮妙文笔尖蘸取石青，在叶脉处轻轻一点，“此乃西域传来的异种菊，唤作‘金甲将军’，叶片天生带刺，能祛邪祟。”说话间又完成两丛。
萧昀凌突然伸手按住宣纸，指尖正压在一朵半开的菊花上：“此处留白太过刻意。”他另取紫毫，蘸取朱砂在留白处添了一只墨蝶，蝶翼纹路竟与阮眠霜昨日衣襟上的苏绣暗纹如出一辙。
“殿下妙笔。”阮妙文看着墨蝶停留处，故意添了一朵忍冬花。最后一笔落下时，窗外忽然卷进阵秋风。画中墨菊随风摇曳，那只朱砂蝶竟似要破纸而出。阮妙文搁笔时指尖微抖，一滴墨汁坠在右下角，被她顺势晕染成块玲珑山石。
“好个‘宁可枝头抱香死’。”萧维雪忍不住惊叹这花的精妙，竟生出了把画收藏的冲动，“你这菊是跟着书院夫子学习的，诶，这般灵动的画技，却没有广为流传。那些女子一生被困在笼中，真的太可惜了。”
阮妙文轻轻叹了口气，微微颔首表示认同萧维雪的观点，眼中也流露出一丝惋惜与感慨：“县主姑娘所言极是，在那书院之中，我见过不少有才华的女子。她们或能诗善画，或精通音律，可却被束缚在书院里，难以施展自己的抱负。”
“她们没被送去青楼？”萧昀凌诧异，这个消息和现有的情报截然不同，他忙追问，“快细说。”
“这些女子极少。”阮妙文没想法他们会对个例好奇，便解释，“她们虽有才情，但容貌有瑕，又被家人嫌弃，就只能在书院当夫子。”
“阮妙文脑海中浮现出书院里那些女子的面容，有的眼神中满是对未来的迷茫，有的则隐隐透着不甘。
她轻轻咬了咬嘴唇，说道：“在书院时，我曾遇到一位容貌有损的女子。她的诗词才情极佳，出口成章，对世间万物有着自己独特的见解。可她却只能在书院的一方小天地里，每日重复着枯燥的学习，无法将自己的才华展现给更多的人。”
阮眠霜补充：“科考也不允许面容有损之人参加。”
萧维雪误解其意，转身看向阮妙文，眼中带着好奇：“那女子可曾想过反抗，或是争取自己的机会？”
阮妙文轻轻摇了摇头，神情有些落寞：“她何尝不想，可在这世俗的规矩面前，她一个弱女子又能做些什么呢？她只能将自己的梦想和才情深深埋藏在心底，日复一日地忍受着这种压抑的生活。”
“这世间对女子的束缚实在太多了。”萧维雪忍不住感慨道，“就像我，虽身为王府之女，看似享尽荣华，可有些时候，也不得不遵循那些繁琐的规矩，无法随心所欲地去做自己想做的事情。”
萧昀凌见安阳扯远了，又把话题掰了回来：“阮姑娘的意思是，科考应该允许面容有瑕之人参加？”
檀香在青铜博山炉中打了个旋，萧昀凌指尖轻叩墨菊。
“皇叔可记得前朝永昌三年的科场案？”萧维雪突然开口，腕间沉香念珠滑落两粒，“当年有位举子因跛脚被除名，后来却在陇西治水时发明‘鱼鳞堰’，救了三县百姓。”萧维雪正拨弄了一下腰间的珊瑚珠子，“皇叔可知，去年整顿河工，陛下就采用了改良的鱼鳞堰！”
萧昀凌的玉扳指在青瓷茶盏上磕出清响。
“残缺未必不美。”阮妙文看到博古架上摆着许多种宣纸，有一张格外的眼熟。她忽然将其抽出，蘸墨在宣纸上勾了幅《病梅图》，虬曲枝干间点点红萼，“太祖曾言‘梅以曲为美，直则无姿'，可若因喜爱曲梅就斫其正枝，岂非本末倒置？”
阮眠霜凑近细看，发现病梅根部竟用蝇头小楷抄着《礼记·王制》篇。阮妙文还没抄完，阮眠霜先一步想到了，“瘖聋跛躃者，各以其器食之”，她突然将茶盏重重一放：“前朝还许盲人任乐官呢！”
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