"草民...不知。"苏明鸢攥紧裙摆，指甲几乎掐进掌心。监牢走水绝不是意外，有人想在她动手前杀人灭口。
皇帝忽然起身，缓步走下台阶。他身上的龙涎香混着铁锈味扑面而来，苏明鸢下意识后退半步，却撞进一具温热的胸膛。
"朕记得，苏将军的枪法里，有一招'金错刀'。"皇帝的呼吸扫过她耳畔，"舞娘的银针，可比得上将军的长枪？"
话音未落，殿外突然传来兵器碰撞声。李公公脸色骤变："陛下！有刺客！"
数十名黑衣人破窗而入，目标却不是皇帝，而是苏明鸢。她旋身避开迎面刺来的长剑，金铃铛发出尖锐声响。藏在暗处的死士闻声而动，与黑衣人厮杀在一起。
混战中，一柄长剑直取皇帝咽喉。苏明鸢几乎是本能地甩出银针，却见皇帝反手抽出"镇山河"，刀光闪过，剑刃寸断。那一瞬间，苏明鸢仿佛看见父亲持枪奋战的身影，与眼前帝王重叠。
"退下！"皇帝挥刀逼退黑衣人，目光扫过苏明鸢染血的衣袖，"带苏姑娘去偏殿包扎。"
李公公领命上前时，苏明鸢突然抓住他的手腕："监牢走水前，可有人进去过？"
"放肆！"李公公甩开她的手，"不过是个舞娘，也敢过问陛下的事？"
苏明鸢被侍卫押着离开时，听见皇帝在身后轻笑："明日巳时，朕要听胡旋舞的鼓点。"
偏殿内，宫女退下后，苏明鸢撕开衣袖查看伤口。匕首划开的口子不深，却泛着诡异的青黑色。她从金铃铛里取出银针，正要吸毒，窗外突然飞进一枚铜钱。
铜钱背面刻着暗纹，正是五年前父亲留给她的联络暗号。苏明鸢推开窗，只见墙角闪过一道熟悉的身影——是当年父亲麾下的副将，如今的江湖杀手"夜枭"。
"老陈死在火场，没来得及说出账本下落。"夜枭扔来一枚染血的玉佩，"不过他临死前攥着这个，像是皇宫腰牌。"
苏明鸢握紧玉佩，冰凉的触感让她想起皇帝腰间晃动的玉珏。难道当年灭门案，真与当今圣上有关？
更漏声里，她望着窗外摇曳的宫灯，忽然想起父亲常说的话："战场上最可怕的敌人，永远藏在暗处。"而此刻的皇宫，就像一张巨大的蛛网，她每走一步，都可能陷入更深的阴谋。
远处传来打更声，已是三更天。苏明鸢将染血的帕子藏进袖中，忽然听见门外传来细碎脚步声。她屏息凝神，却见李公公端着一碗汤药进来："陛下赐的金疮药，姑娘趁热喝了吧。"
瓷碗里蒸腾的热气模糊了视线，苏明鸢望着碗中沉浮的药渣，突然想起父亲被毒杀的惨状。当李公公催促的声音再次响起时，她垂眸掩去眼底杀意——这碗药，究竟是帝王的怜悯，还是新的杀机？而藏在壁画里的边关布防图，又将在何时发挥作用？这些谜团如同宫墙下蜿蜒的暗河，在她脚下奔涌，等待着被一一揭开。
第三章 鼓中玄机
巳时的阳光斜斜照进宣政殿，鎏金兽首香炉飘出袅袅青烟。苏明鸢跪坐在青砖上，看着眼前摆放的羯鼓，指尖无意识摩挲着鼓面。昨夜那碗药最终被她借故打翻，李公公离去时眼底的阴鸷，让她更加确信这皇宫处处暗藏杀机。
"开始吧。"皇帝的声音从龙椅上传来，镇山河刀鞘与扶手相撞，发出清越声响。
苏明鸢深吸一口气，鼓槌落下。急促的鼓点如骤雨初歇，又陡然转为激昂。她余光瞥见殿外闪过几道黑影——是皇帝的暗卫，他们的站位竟与她昨夜在壁画中嵌入的边关布防图暗合。
鼓声渐急，苏明鸢忽然改了节奏。这是父亲独创的"战鼓令"，当年用于指挥军队变换阵型。鼓点声中，殿外的暗卫果然有了细微的动作调整。皇帝突然抬手，鼓声戛然而止。
"苏姑娘这鼓，倒像是行军打仗。"皇帝把玩着腰间玉珏，目光似笑非笑，"听说教坊司新来了个乐师，是从塞北来的？"
苏明鸢心头一震。那乐师正是夜枭的手下，表面上教舞娘吹奏胡笳，实则在训练死士。她垂眸掩饰心绪："陛下说笑了，不过是胡旋舞的寻常鼓点。"
"寻常？"皇帝起身走到她面前，镇山河的刀尖挑起她的下巴，"五年前苏将军在边关，用的也是这种鼓点吧？"
话音未落，殿外突然传来喧哗声。一名侍卫跌跌撞撞闯入："陛下！玄武门...有流民闹事！"
苏明鸢注意到皇帝握刀的手微微收紧。她突然想起昨夜夜枭说的话，老陈临死前攥着的玉佩，与玄武门守卫的腰牌极为相似。难道这所谓的流民闹事，也是有人刻意安排？
"去看看。"皇帝收回长刀，转身时衣摆扫过羯鼓，"苏姑娘既懂战鼓，便随朕一同吧。"
朱雀大街上，数百流民举着农具，将玄武门围得水泄不通。为首的老者突然跪地痛哭："陛下！边关战事吃紧，朝廷却克扣军饷，我们的儿子都要饿死在战场上了！"
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