王凌，字彦云，是太原祁县人。他的叔父王允曾担任汉朝的司徒，因诛杀董卓而闻名。然而，董卓的部将李傕、郭汜为董卓报仇，攻入长安，杀害了王允，并将王允全家害死。当时，王凌和他的哥哥王晨年纪还小，他们侥幸逃出长安，回到家乡。
王凌被举荐为孝廉，担任发干长。《魏略》记载，王凌在任期间曾因事被判处髡刑，即剃去头发，罚做苦力五年，负责清扫道路。当时，曹操路过此地，看到王凌，问明情况后，得知他是王允的侄子，且所犯罪名并非严重，于是将他从苦役中解脱出来，任命为骁骑主簿。此后，王凌逐渐晋升，担任中山太守，治理有方，政绩显着。曹操征召他为丞相掾属。
曹丕即位后，王凌被任命为散骑常侍，后出任兖州刺史，与张辽等人一同前往广陵讨伐孙权。一次，他们在长江边遭遇大风，吴国将领吕范的船只被风刮到北岸。王凌与诸将迎击，斩获颇丰，俘虏了众多敌军，缴获了大量船只，因此立下战功。他被封为宜城亭侯，加封建武将军，后调任青州。
当时，青州沿海地区刚刚经历战乱，法纪松弛。王凌到任后，大力推行善政，赏善罚恶，治理有方，百姓们交口称赞。后来，他又跟随曹休征讨吴国，在夹石与敌军遭遇。曹休军队失利，王凌奋勇作战，冲破敌军包围，使曹休得以脱险。之后，他被调任为扬州、豫州刺史，深得军民爱戴。
王凌刚到豫州时，表彰先贤的后代，寻找尚未显名的贤士，制定了一系列政策，意义深远。他与司马朗、贾逵关系很好，到任后继承了他们的遗志，继续推行善政。
正始初年，王凌担任征东将军，持节都督扬州诸军事。正始二年，吴国大将全琮率领数万大军侵犯芍陂，王凌率领各军迎战。双方在塘边激战数日，最终吴军退走。王凌因功被进封为南乡侯，食邑一千三百五十户，又升任车骑将军、仪同三司。
当时，王凌的外甥令狐愚因才能出众担任兖州刺史，驻扎在平阿。舅甥二人同时掌握兵权，掌控着淮南的重要军事力量。王凌被提升为司空。司马懿（司马宣王）诛杀曹爽后，王凌又被提升为太尉，授予节钺（象征军事指挥权的信物）。
王凌和令狐愚秘密商议，认为齐王（曹芳）不足以承担天子之位，而楚王曹彪年长且有才能，他们想迎立曹彪为帝，定都许昌。嘉平元年九月，令狐愚派遣将军张式前往白马，与曹彪互相联络。王凌又派遣自己的舍人劳精前往洛阳，向自己的儿子王广传达这一计划。王广却说：“废立皇帝是天大的事情，不要轻易行动，以免招来祸患。”（《汉晋春秋》记载：王凌和令狐愚认为皇帝年幼，受制于权臣，不堪为主。楚王曹彪年长且有才能，想迎立他为帝，以振兴曹氏家族。王凌派人告诉王广，王广说：“凡是做大事，都应该顺应民意。如今曹爽因骄奢而失去民心，何平叔（何晏）虚有其表而不理政事，丁、毕、桓、邓等人虽有声望，却都争权夺利。加上朝政频繁变动，政令屡屡更改，虽然他们的出发点很高尚，但未能与民众的实际需求相结合。百姓习惯于旧的制度，众人不会轻易跟随他们。因此，尽管他们权倾天下，声名远扬，但最终在同一天被处死，名士减少了一半，然而百姓却安之若素，没有人为他们哀悼，这就是失去了民心的结果。如今司马懿虽然难以捉摸，但他的行为并未违背正道，他提拔贤能，广泛树立胜过自己的人才，恢复先朝的政令，满足众人的期望。曹爽所犯的错误，他无不改正，日夜不懈，以恤民为先。父子兄弟共同掌握兵权，不容易被消灭。”王凌没有听从王广的劝告。陈寿（臣松之）认为，像这样的言论，前史都没有记载，却出自习凿齿之手。而且这些话的风格与过去的记载不太一样，怀疑都是习凿齿自己编造的。）
嘉平元年十一月，令狐愚又派遣张式前往曹彪处，但张式尚未返回，令狐愚就病死了。（《魏书》记载：令狐愚字公治，本名浚。黄初年间，担任和戎护军。乌丸校尉田豫讨伐胡人有功，但稍微违反了节度，令狐愚依法制裁他。皇帝大怒，将令狐愚戴上刑具，免去官职，治以重罪，并下诏说“浚何愚”！于是改名为愚。正始年间，担任曹爽的长史，后来出任兖州刺史。《魏略》记载：令狐愚听说楚王曹彪有智勇。起初，东郡有谣言说：“白马河出现了妖马，夜间经过官家牧场边鸣叫，众马都跟着回应，第二天看到它的脚印，像斛一样大，走了几里路，又回到河中。”又有谣言说：“白马素羁西南驰，其谁乘者朱虎骑。”楚王年幼，字朱虎，所以令狐愚与王凌阴谋立楚王。于是先派人向楚王表达心意，说“使君感谢大王，天下之事难以预料，希望大王自爱”。曹彪也暗中明白了他们的意思，回答说“感谢使君，知道您的厚意”。）
嘉平二年，火星停留在南斗星区。王凌认为：“斗星中有星，必有突然显贵之人。”（《魏略》记载：王凌听说东平民浩精通星象，便召他来询问。浩怀疑王凌有所图谋，想讨好他，没有说吴国有死丧之事，却说淮南楚地的分野，如今吴、楚同占，当有王者兴起。因此王凌的计划更加坚定了。）
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