王基，字伯舆，是东莱曲城人。他很小的时候就失去了父亲，和叔父王翁住在一起。王翁把他抚养得非常好，王基也非常孝顺，因此以孝道着称。他17岁的时候，郡里召他去做官，但他并不喜欢这份工作，于是就辞去了，到琅邪去游学。
黄初年间，王基被推荐为孝廉，任命为郎中。当时，青州刚刚平定，刺史王凌特别上表请求让王基担任别驾。后来，王基又被召为秘书郎，但王凌又把他要了回去。不久，司徒王朗征召王基，王凌还是不放他走。王朗写信给州里，批评他们说：“一般来说，家里有才能的臣子，就应该推荐给公辅；公辅有才能的臣子，就应该进入朝廷。这是古代诸侯有推荐士人的礼节。现在州里却把宿卫的臣子留下来，把秘阁的官吏留下来，这可是很少见的。”但王凌还是不放王基走。王凌在青州的政绩很好，这大概也是因为王基的协助吧。后来，大将军司马懿征召王基，他还没到任，又被提升为中书侍郎。
明帝大兴土木修建宫室，百姓们非常劳累。王基上书说：“我听说古人用水来比喻百姓，说‘水既能载舟，也能覆舟’。所以，身居高位的人不能不警惕。百姓安逸的时候，想法比较简单；百姓痛苦的时候，就会想造反。所以，古代的圣王总是让百姓生活节俭，以免他们生出祸患。从前，颜渊说东野子赶车，马的力气已经用完了，他还拼命地赶，所以我知道他一定会失败。现在，百姓们劳苦不堪，男男女女都分离了，希望陛下能深刻地了解东野子的教训，注意水能载舟也能覆舟的道理，在马的力气还没用完的时候让它休息，在百姓还没困死的时候减轻劳役。从前，汉朝得了天下，到了孝文帝的时候，只有同姓诸侯，贾谊却很担忧，说：‘在柴堆下面放了火，却睡在上面，还说这样很安全。’现在，敌人还没有消灭，猛将们掌握着兵权，如果检查他们，他们就没法抵抗敌人；时间长了，又很难把兵权交给后代。在国家昌盛的时候，不设法消除祸患，如果子孙不争气，国家就危险了。如果贾谊再活过来，一定会比从前更着急。”
散骑常侍王肃写了各种经书的解释和评论，还制定了朝仪，改变了郑玄的旧说法。王基却坚持郑玄的说法，常常和他辩论。后来，王基被提升为安平太守，因为公事辞去了官职。大将军曹爽请他担任从事中郎，后来又出任安丰太守。安丰郡和吴国的敌军接壤，王基治理得清正严明，既有威严又有恩惠，他明明白白地做好了防备，敌人不敢侵犯。他又被加封为讨寇将军。有一次，吴国大规模地聚集军队到建业，扬言要进攻扬州。刺史诸葛诞让王基分析一下情况。王基说：“从前，孙权两次到合肥，一次到江夏，后来全琮从庐江出来，朱然侵犯襄阳，都没有成功就回去了。现在，陆逊等人已经死了，孙权也老了，家里没有贤能的后代，中间没有出谋划策的人。孙权如果亲自出来，又怕家里突然发生内乱，像毒疮一样溃烂；派将领出来，旧将已经死了，新将又不让人放心。他这样做，不过是想巩固自己的势力，保护自己罢了。”后来，孙权果然没有出来。当时，曹爽专权，社会风气败坏，王基写了《时要论》，批评时事。他因为有病被召回，从家里出来担任河南尹，还没上任，曹爽就被杀了。王基曾经是曹爽的部下，按照惯例也被罢了官。
这一年，王基被任命为尚书，后来又出任荆州刺史，加封为扬烈将军，跟随征南将军王昶攻打吴国。王基单独袭击了步协驻守的夷陵，步协紧闭城门坚守。王基摆出要进攻的样子，却实际上分出兵力占领了雄父的仓库，收缴了三十多万斛米，俘虏了安北将军谭正，收降了几千人。于是，他把投降的百姓迁走，在夷陵设立了县。朝廷赐给他关内侯的爵位。王基又上表建议在上昶筑城，把江夏的治所迁过去，以便逼近夏口，从此敌人不敢轻易过江。他整顿制度，整治军队，兴办农业，同时又兴办学校，南方的人都称赞他。当时，朝廷讨论要攻打吴国，下诏让王基考虑进攻的时机。王基回答说：“如果出兵没有成功，那么国家的威望就会在国外受到挫折，国内的财力也会用尽，所以一定要万无一失才能出兵。如果不利用江河聚集粮食，做好水战的准备，那么即使在江内集结了大量军队，也没有必胜的把握。现在，江陵有沮水、漳水，可以灌溉几千顷肥沃的土地。安陆附近，池塘肥沃，土地广阔。如果水陆一起耕种，充实军用物资，然后把军队开到江陵、夷陵，分别占据夏口，顺着沮水、漳水，利用水路把粮食运下去。敌人知道官兵有长期作战的趋势，那么抵抗天子讨伐的人就会意志消沉，而归向王化的人就会更加坚定。然后，率领蛮夷从内部进攻，精锐的部队从外部讨伐，那么夏口以上的地方一定会被占领，而长江以外的郡县也守不住了。这样，吴、蜀的联系就会被切断，联系一断，吴国就会被消灭。不然的话，出兵的有利之处，是不能肯定的。”于是，出兵的计划就停止了。司马师刚刚掌握政权，王基写信告诫他说：“天下非常广阔，事务非常繁杂，你可不能不兢兢业业，坐等天亮啊。如果志向端正，各种坏心思就不会产生；如果心静，各种事情就不会急躁；如果考虑问题周全，法令就不会繁琐；如果亲近任用忠诚善良的人，那么远近的人都会心悦诚服。所以，要使远方的人和好，关键在于自身；要使大家安定，关键在于内心。许允、傅嘏、袁侃、崔赞都是当时的正人君子，他们有正直的品质，没有邪念，是可以和他们一起办理政事的人。”司马师采纳了他的意见。
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