在涿郡涿县，有个叫刘备的人，字玄德。他自称是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代。刘胜的儿子刘贞，在元狩六年的时候，被封为涿县陆城亭侯。可后来因为进贡的酎金分量或成色不足，被削去了侯爵，从此就在涿县安了家。不过，《典略》里又说刘备其实是临邑侯的旁支亲属，这事儿到底咋回事，就有点说不清了。
刘备的爷爷叫刘雄，父亲叫刘弘，祖辈几代人都在州郡里做官。爷爷刘雄还被推举为孝廉，一路做到了东郡范县的县令。可惜刘备很小的时候，父亲就去世了，家里没了顶梁柱，日子一下子就过得艰难起来。他只能和母亲相依为命，靠卖草鞋、织草席勉强维持生活。
刘备家房子东南角的篱笆边上，长着一棵特别高大的桑树，足足有五丈多高。远远看去，那树冠圆圆的，就像古代皇帝出行时用的华丽车盖。来来往往的人路过，都会忍不住多看两眼，觉得这棵树不一般，有人还说这家里肯定会出个大人物。《汉晋春秋》里就记载，涿县有个叫李定的人，信誓旦旦地说：“这家人以后准能出个贵人！”
小时候，刘备经常和同宗的小孩子们在这棵桑树下玩耍。有一回，他一本正经地对小伙伴们说：“以后我肯定要坐上像这树冠一样华丽的羽葆盖车！” 要知道，那种车可是皇帝才能坐的！他叔叔刘子敬一听，吓得脸色都变了，赶紧捂住他的嘴，紧张地说：“你可别胡说八道，这话传出去，咱们全家都得跟着遭殃！”
刘备十五岁那年，母亲咬着牙，下定决心要让儿子出去求学，长长见识。于是，刘备就和同宗的刘德然，还有辽西的公孙瓒，一起拜了九江太守、同郡的卢植当老师。刘德然的父亲刘元起特别看好刘备，觉得这孩子不简单，经常资助他，对待刘备就跟对待自己亲儿子刘德然一样。刘元起的妻子不乐意了，忍不住抱怨：“咱们各过各的日子，干嘛老是帮他呀！” 刘元起却特别认真地说：“咱们家族里能出这么个孩子，他以后肯定不是一般人！” 公孙瓒和刘备关系也特别铁，因为公孙瓒年纪比刘备大，刘备就把他当亲哥哥一样敬重。
刘备对读书不太上心，反而喜欢养狗骑马、听音乐，还爱穿漂亮衣服。他身高七尺五寸，胳膊特别长，垂下来都能摸到膝盖；耳朵也大得离谱，自己一回头，都能看见自己的耳朵。刘备平时话不多，可待人特别真诚，愿意放低姿态和人交朋友，心里高兴或者生气，脸上一点都看不出来。他就爱结交那些豪爽侠义的人，周围的年轻人都争着抢着和他称兄道弟。
中山郡有两个大商人，张世平、苏双，家里特别有钱，靠贩马生意赚得盆满钵满。有一回，他们到涿郡做生意，见到刘备后，觉得这小伙子气质不凡，将来肯定有出息，就给了他好多钱财。有了这笔钱，刘备就能招兵买马，拉起一支属于自己的小队伍了。
汉灵帝末年，黄巾军发动起义，天下大乱，各州郡纷纷组织军队平叛。刘备带着自己的队伍，跟着校尉邹靖去打黄巾军。刘备打仗勇猛，立下不少战功，朝廷就封他做了安喜县的县尉。不过，《典略》里记载的又是另一个版本：平原县有个叫刘子平的人，知道刘备武艺高强，打仗特别厉害。当时张纯发动叛乱，青州接到朝廷命令，派从事带着军队去讨伐张纯。队伍路过平原县的时候，刘子平就把刘备推荐给了从事。刘备跟着队伍出发，结果在野外遇到了贼兵。混战中，刘备被敌人砍伤，他急中生智，躺在地上装死，等贼兵走了以后，老朋友们用车把他拉走，这才捡回一条命。后来因为立了军功，刘备被封为中山郡安喜县的县尉。
有一次，督邮因为公事到安喜县，刘备想去拜见他，结果督邮根本不见他。刘备一打听才知道，原来是朝廷下了诏书，要裁撤那些靠军功当上官吏的人，而自己很可能就在被裁撤的名单里。刘备气不打一处来，直接冲进督邮住的传舍，把督邮绑了起来，拿起大板子狠狠打了他二百下，还把自己的官印绶带解下来，系在督邮脖子上，拴在马桩子上，然后干脆一不做二不休，扔下官职逃命去了。《典略》里还详细说，刘备早就听说督邮是来办这事儿的，他跑到传舍，假称是太守秘密下令逮捕督邮，把督邮绑起来后，拉到县界，狠狠鞭打了一百多下，督邮苦苦求饶，刘备才放了他。
没过多久，大将军何进派都尉毋丘毅到丹杨去招兵，刘备就跟着他一起去了。走到下邳的时候，他们遇到了贼兵，刘备带着人拼命战斗，又立了功，朝廷就封他做了下密县的县丞。可刘备没干多久，又辞了官。后来，他又做过高唐县的县尉，还升为县令。《英雄记》里说，汉灵帝末年，刘备还在京城待过一段时间，后来和曹操一起回到沛国，招募人马。正好赶上汉灵帝去世，天下大乱，刘备也拉起一支队伍，跟着大伙一起去讨伐董卓。
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