庞统，字士元，襄阳人。他年轻的时候，看着愣头愣脑的，没什么人能看出他有啥本事。颍川有个叫司马徽的，为人清雅，最会看人。庞统二十岁那年去找司马徽，当时司马徽正在树上采桑，就让庞统在树下坐着，俩人一聊就从白天聊到了晚上。司马徽越聊越觉得庞统不一般，说他称得上是南州读书人里的头一号，打这起，庞统才慢慢有了名气。
《襄阳记》里说，诸葛亮被称为卧龙，庞统被称为凤雏，司马徽被称为水镜，这都是庞德公说的。庞德公是襄阳人，诸葛亮每次到他家，都会独自在床前下拜，庞德公起初也没拦着。有回司马徽去拜访庞德公，正赶上庞德公要渡沔水去给先人上坟，司马徽就直接进了他家，喊来庞德公的妻子儿女，让他们赶紧做饭，还说：“徐元直刚才说有客人要来我这儿跟庞公聊天。” 庞德公的妻子儿女就都在堂下排好队行礼，忙着准备饭菜。没过一会儿，庞德公回来了，直接就过来坐下，俩人聊得热乎，压根看不出谁是客人。司马徽比庞德公小十岁，却把他当哥哥待，喊他庞公，所以大伙儿都以为庞公是庞德公的名字，其实不是。庞德公的儿子庞山民，名声也不错，娶了诸葛亮的小姐姐，在魏国做黄门吏部郎，死得早。庞山民的儿子庞涣，字世文，晋朝太康年间做了牂牁太守。庞统是庞德公的侄子，小时候没什么人看重他，就庞德公觉得他行。庞统十八岁的时候，庞德公让他去见司马徽，司马徽跟他一聊，过后就叹着气说：“庞德公可真会看人，这庞统实在是有大德之人啊。”
后来，郡里任命庞统做功曹。他这人就喜欢研究人际关系，热心于培养扶持人才。每次他称赞别人，往往都比那人实际的才能夸得过分，当时有人觉得奇怪就问他为啥。庞统说：“现在天下大乱，正道越来越不行了，好人少坏人多。我正想振兴风俗，弘扬道义，要是不把他们说得好点，那他们的名声就不值得让人仰慕，不值得仰慕的话，愿意做好事的人就更少了。现在我推荐十个人，就算有五个不太行，那也能得到五个有用的，还能推崇社会教化，让有志向的人自己勉励自己，这不也挺好吗？”
吴国将领周瑜帮刘备拿下荆州，顺势当了南郡太守。周瑜死了之后，庞统送他的灵柩回吴国，吴国人好多都听说过庞统的名声。等他要往西返回的时候，吴国人在昌门给他送行，陆绩、顾劭、全琮都来了。庞统说：“陆先生就好比是劣马，但有快跑的力气；顾先生就好比是笨牛，却能驮着重物走很远。”
《张勃吴录》里说，有人问庞统：“按你这么说，陆先生更胜一筹吗？” 庞统说：“劣马就算跑得再快，能驮的也不过一个人罢了；笨牛一天能走三百里，能驮的难道就只是一个人的重量吗！” 顾劭还跟庞统住了一晚，聊天的时候问他：“你出了名的会看人，我跟你比谁更强点？” 庞统说：“要说熏陶教化社会风气，品评鉴别人才，我比不上你；但要是论起帝王的隐秘策略，掌握世事祸福的关键，我好像比你稍强一点。” 顾劭觉得他说得在理，就跟他亲近起来。
庞统又对全琮说：“你喜欢施舍，看重名声，有点像汝南的樊子昭。”《蒋济万机论》里说，许子将评价人不公平，抬举樊子昭却贬低许文休。刘晔说：“樊子昭从商贩里被提拔出来，到了六十岁，退能安于清静，进能不随便行事。” 蒋济回答说：“樊子昭确实从小到大品行端正，但看他那说话的样子，可比不上许文休。” 庞统觉得全琮虽然智谋不算多，可也是一时的人才。陆绩、顾劭对庞统说：“要是天下太平了，咱们就一起品评天下的人才。” 之后他们跟庞统结下深厚交情，庞统才回去。
刘备掌管荆州的时候，庞统以从事的身份代理耒阳县令，在县里把事儿办得一塌糊涂，结果被免了官。吴国将领鲁肃给刘备写信说：“庞士元可不是只能治理一个小县城的人才，要是让他担任治中、别驾这样的官职，才能真正施展他的才能啊。” 诸葛亮也在刘备面前推荐庞统，刘备就召见庞统，跟他聊得很投机，非常器重他，任命他为治中从事。
《江表传》里说，刘备跟庞统闲聊的时候问他：“你曾经是周公瑾的功曹，我当初到吴国，听说有人偷偷跟孙权说事儿，劝他把我留住，有这回事吗？在谁手下就为谁办事，你就别瞒着我了。” 庞统回答说：“确实有这事儿。” 刘备叹着气说：“我那时候处境危急，有求于孙权，所以不得不去，差点就落在周瑜手里了！天下有智谋的人，想法都差不多啊。当时孔明劝我别去，他的心意特别诚恳，也是担心这事儿。我觉得孙权的防备重点在北方，应该会依靠我作为援助，所以才下定决心没犹豫。那可真是走在险路上，不是万全的办法啊。”
刘备对庞统的亲近和待遇仅次于诸葛亮，后来庞统就跟诸葛亮一起担任军师中郎将。《九州春秋》里说，庞统劝刘备：“荆州荒凉残破，人才都快没了，东边有孙权，北边有曹操，想形成三足鼎立的局面，怕是难成事儿。现在益州国家富裕，百姓强盛，户口有一百万，军队装备样样齐全，宝物货物不用从外面求，现在可以暂时借过来成就大事。” 刘备说：“现在跟我水火不容的是曹操，曹操待人严苛，我就待人宽厚；曹操行事残暴，我就行事仁慈；曹操诡诈，我就忠厚；每次都跟曹操反着来，才能把事儿办成。现在因为这点小利益就在天下人面前失信失义，我可干不出来。” 庞统说：“形势变化的时候，本来就不是一种办法能搞定的。兼并弱小的，攻打昏庸的，这是五霸干的事。用不合常规的手段取得，再用合乎道义的方式守住，之后用大恩大惠报答，事成之后，封给他们一个大的封地，这怎么能算失信呢？现在不拿下益州，最后也会被别人占了便宜。” 刘备听了就决定进军益州。
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