刘封本是罗侯寇家的儿子，同时也是长沙刘家的外甥。当年刘备来到荆州时，因为还没有子嗣，就把刘封收为养子。
后来刘备进入蜀地，从葭萌回兵攻打刘璋。那时刘封二十多岁，不仅有武艺在身，力气还超过常人。他率领士兵，和诸葛亮、张飞等人一起沿着长江逆流西上，一路上战无不胜。益州平定之后，刘封被任命为副军中郎将。
起初，刘璋派遣扶风人孟达辅佐法正，两人各自带领两千士兵，去迎接刘备。刘备顺势让孟达统领两人的兵马，留守在江陵。蜀地平定后，孟达被任命为宜都太守。
建安二十四年，刘备命令孟达从秭归向北进攻房陵，房陵太守蒯祺被孟达的士兵杀害。孟达将要进攻上庸时，刘备暗地里担心孟达难以独自承担重任，于是派刘封从汉中沿着沔水顺流而下，去统领孟达的军队，和孟达在上庸会合。上庸太守申耽率领众人投降，并派妻子儿女和宗族前往成都。刘备加封申耽为征北将军，依旧兼任上庸太守和员乡侯，任命申耽的弟弟申仪为建信将军、西城太守，升刘封为副军将军。
当初关羽围攻樊城、襄阳时，接连派人呼叫刘封、孟达，命令他们发兵援助自己。但刘封和孟达以山郡刚刚归附，不能轻易动摇为由，没有听从关羽的命令。后来关羽战败覆灭，刘备对此心怀怨恨。另外，刘封和孟达曾因愤怒争执而不和，不久刘封还夺走了孟达的鼓吹仪仗。孟达既害怕获罪，又对刘封心怀怨恨，于是就上表向刘备告辞，率领自己的部众投降了魏国。
《魏略》中记载了孟达告辞刘备的表文：“我想殿下您将要建立像伊尹、吕尚那样的功业，追寻齐桓公、晋文公那样的功绩。如今大事刚刚开创，借助吴、楚的势力，所以有才能的人士都能深切地看到归附的方向。我自从归顺以来，犯下的罪过堆积如山，我自己都清楚，更何况是您呢！现在王朝兴起，有才能的人像鱼鳞一样聚集，我对内没有辅佐的才能，对外没有领兵作战的本领，却位列功臣之中，实在是感到惭愧。我听说范蠡能洞察细微，泛舟五湖；咎犯主动谢罪，在黄河边徘徊。在这机遇之时，我请求保全自身。为什么呢？是想要保持去留的名分。何况我地位低微，没有巨大的功勋，只是被时势所牵连，私下仰慕前代贤人，早就想远离耻辱。从前申生极为孝顺却被父亲怀疑，伍子胥极为忠诚却被君主诛杀，蒙恬开拓疆土却遭受重刑，乐毅攻破齐国却遭到谗言陷害。我每次读到他们的事迹，没有不慷慨流泪的，而如今亲身经历这样的事情，更感到悲伤绝望。为什么呢？荆州战败，大臣失去气节，几乎没有能回来的。只有我遇事，自己到达房陵、上庸，如今又请求离去，把自己放逐在外。我想殿下圣明，能感悟我的心意，怜悯我的举动。我确实是个小人，不能善始善终，明知故犯，怎敢说没有罪过！我常听说交情断绝也不说对方坏话，离开君主也没有怨恨的言辞，我曾受到君子的教诲，希望君王能努力成就大业。”
魏文帝欣赏孟达的才能和容貌，任命他为散骑常侍、建武将军，封平阳亭侯。还合并房陵、上庸、西城三郡为新城郡，让孟达兼任新城太守。之后派遣征南将军夏侯尚、右将军徐晃和孟达一起袭击刘封。孟达还写信给刘封，信里说：
古人常说‘关系疏远的别去掺和亲近的事，新来的别凌驾于旧人之上’，这是说在上位的人贤明，下面的人就正直，那些说坏话、搞阴谋的人就没机会得逞。可就算是有权谋的君主、贤慈的父亲，也难免有忠臣立了功却遭祸，孝子心怀仁却遇难，像文种、商鞅、白起、孝己、伯奇，都是这样的例子。
这不是说亲人天生就想分离，骨肉间就乐意结怨，而是有时恩情变了、宠爱移了，再加上有人在中间说坏话，就算是忠臣也没法让君主回心转意，孝子也难以改变父亲的看法。一旦权势利益掺和进来，亲骨肉都能变成仇人，更何况本就不是至亲呢！所以像申生、卫汲、御寇、楚建这些本该继承家业的嫡子，下场都那样。
如今您和汉中王（刘备），原本就是路上偶遇的人，没血缘关系却手握大权，不算君臣却身居高位，出征时能独当一面，驻守时还有副军将军的名号，这是天下人都知道的事。自从立了阿斗（刘禅）当太子，有见识的人都替您捏把汗。
当初要是申生听了子舆的话，肯定能像太伯那样留下美名；卫汲要是听了弟弟的主意，也不会让父亲落下坏名声。再说小白（齐桓公）出奔后回国成了霸主，重耳（晋文公）翻墙逃跑最终复国，这样的事自古就有，不只是现在才有。
聪明的人贵在能躲过灾祸，明智的人懂得早做打算。我琢磨着汉中王心里早就有了定数，只是表面上还没显露出来。心里打定主意就会变得固执，怀疑一旦产生就会心生恐惧，天下大乱往往都是从废立继承人这事儿开始的。
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