冬京城的冬日，寒风凛冽，卷着细碎的雪粒拍打在陈恪的绯色官袍上，发出细微的沙沙声。
他站在京营与神机火药局交界处的高台上，目光扫过远处连绵的营帐。
那里，京营的旗帜在风中猎猎作响，但营内却是一片散漫之象——几名兵卒懒散地倚在辕门旁，手中的长枪歪歪斜斜地杵在地上，活像几根晾衣杆。
陈恪的眉头几不可察地皱了皱。
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陈恪叹息一声，走下高台，翻身上马准备回城。
"子恒留步！"
轿中传来一声洪亮的呼唤，轿夫们立刻停下脚步。
轿帘掀起，露出英国公那张布满皱纹却精神矍铄的脸。
他头戴七梁冠，身着蟒袍，腰间玉带上悬着的金鱼袋随着动作轻轻晃动。
陈恪眼中闪过一丝了然，嘴角微微上扬。
这位国公大人哪是"偶遇"，分明是专程等候多时了。
他上前两步，拱手行礼："国公爷安好。"
英国公笑得眼角的皱纹堆成了菊花："子恒这是要回城？正好同路，不如同乘一轿？老夫新得的这顶轿子，宽敞得很。"
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"恭敬不如从命。"陈恪微笑应下，撩袍登轿。
轿内果然宽敞，紫檀木的座椅上铺着厚厚的貂皮垫子，中间的小几上摆着茶壶和几样点心，熏笼里的炭火将轿内烘得暖意融融。
轿帘落下，轿夫们稳稳起轿。
英国公亲自为陈恪斟了杯茶，茶汤澄澈，香气扑鼻。
"尝尝，福建新贡的大红袍，皇上昨儿个刚赏的。"英国公的声音里带着几分炫耀，手指在茶杯边缘轻轻摩挲。
陈恪接过茶盏，轻啜一口，茶香在舌尖蔓延。
他注意到英国公虽然笑容满面，但眉宇间却藏着一丝难以察觉的焦虑，那双布满老人斑的手也在微微颤抖。
"国公爷近日气色不错。"陈恪放下茶盏，状似随意地说道，"想必京营改编进展顺利？"
英国公的笑容僵了一瞬，随即又堆满笑容："全靠子恒，还算顺当..."他顿了顿，突然长叹一声，"就是有些老部下不太理解，总来老夫这儿哭诉。"
陈恪的手指在茶盏边缘轻轻划过，瓷器发出细微的嗡鸣。
他抬眼看向英国公，目光如炬："国公爷，可是改编受阻了？"
轿内一时寂静，只有轿夫们整齐的脚步声和轿轴吱呀的声响。
英国公脸上的笑容渐渐褪去，取而代之的是一副愁容。
他声音低沉："子恒慧眼如炬，老夫...确实遇到了些麻烦。"
陈恪微微颔首，并不接话，只是静静等待英国公继续。
"就说这最简单的选兵，"英国公从袖中掏出一本册子递给陈恪，"按你的要求，要选年轻力壮、家世清白的良家子。可你猜怎么着？各营报上来的名单，不是指挥使的小舅子，就是千户的表侄子。"
陈恪翻开册子，上面密密麻麻记录着名字和背景。
他注意到不少名字旁都标注着"某府推荐某公旧部"等字样。
陈恪的目光扫过英国公紧皱的眉头，这位老国公显然已经被各方势力逼到了墙角。
改革触及太多人的利益，即便是位高权重的英国公也难以招架。
"国公爷的难处，下官明白。"陈恪的声音平静如水，"京营不比苏州新军，牵一发而动全身。"
英国公如遇知音，连连点头："正是如此！老夫若强行推进，只怕会引起哗变；可若放任不管，又辜负了圣恩。"他偷眼看向陈恪，"伯爷在苏州练兵，在火药局改制，都颇有建树，不知..."
陈恪放下茶盏，瓷器与紫檀小几相碰，发出清脆的声响。
他抬眼直视英国公："国公爷可知道，下官的火药局为何能迅速步入正轨？"
英国公眼中闪过一丝期待："愿闻其详。"
"三点。"陈恪竖起三根手指，"其一，规模小。火药局初创，工匠不过百人，背景简单，易于掌控。"
阳光透过轿帘的缝隙，在陈恪的手指上投下细碎的光斑。
他的声音不疾不徐，却字字如锤："其二，利益大。下官许诺工匠月钱翻倍，表现优异者更可荫子入监。重赏之下，必有勇夫。"
英国公若有所思地点头，手指敲击着座椅扶手。
"其三，规矩硬。"陈恪的声音陡然转冷，"凡玩忽职守者，杖三十；贪墨物料者，流三千里；造成事故者，以谋反论处。"他顿了顿，"有了前两条，第三条才有人愿意遵守。"
轿内一时寂静，只有炭火在熏笼中噼啪作响。
英国公的眉头渐渐舒展，但很快又皱了起来："伯爷所言极是。可京营不同，那些勋贵子弟背后..."
"国公爷。"陈恪突然打断他，声音轻柔却带着不容置疑的力量，"下官斗胆问一句，您觉得圣上对京营现状，满意吗？"
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