嘉靖三十三年·春
雪融冰消，京城的寒意渐渐褪去，西苑的梅花谢了，取而代之的是御花园里初绽的桃花。
陈恪站在火药局的了望台上，俯瞰着下方忙碌的工匠们。
自火药局改制月余以来，除了去两王府讲学，他几乎日日亲临，从原料入库到成品检验，每一道工序都亲自过问。
规矩是他定的，执行也是他盯的。
不守规矩的人，轻则清退，重则论罪。
起初，有人不信邪，以为这位年轻的靖海伯不过是新官上任三把火，过不了多久，便会和以往那些官员一样，渐渐松懈，睁一只眼闭一只眼。
可他们错了。
陈恪的火药局，不讲情面，不讲关系，只讲成效。
一个工部派来的小吏，仗着背后有侍郎撑腰，私扣了一批硫磺，转手倒卖给了商贾。
陈恪知道后，二话不说，直接让锦衣卫把人押进了诏狱。
那小吏起初还叫嚣着“我叔父是工部侍郎”，可当陈恪将账册和赃物一并呈上时，那位侍郎连个屁都不敢放，甚至亲自登门赔罪，生怕牵连到自己。
还有一次，一个工匠长仗着资历老，擅自更改了火药的配比，导致一批火药威力不足，险些延误了京营的军需。
陈恪没有给他任何辩解的机会，当场革职，杖责三十，发配边关充军。
自此，火药局上下，再无人敢挑战陈恪的规矩。
他们怕他，却也敬他。
因为陈恪的规矩虽严，但从不克扣工钱，从不无故责罚，甚至每月还会额外奖赏表现优异者。
工匠们的月钱翻了一倍，伙食从粗粮换成了白面，甚至连住的地方都从漏风的窝棚换成了砖瓦房。
陈恪用最实际的方式告诉他们——守规矩，有肉吃；坏规矩，掉脑袋。
三个月下来，火药局的产量和质量，已是原来王恭厂的两倍有余，而成本，却仅为原来的六成。
这个数字，让朝堂上等着看笑话的人，全都哑口无言。
严世蕃曾在工部会议上阴阳怪气地说：“靖海伯的火药局，倒是把银子花得明明白白。”
陈恪闻言，只是微微一笑，回道：“小阁老若是有兴趣，不妨亲自来看看，也好学学怎么‘明明白白’地花银子。”
严世蕃被噎得脸色铁青，却也无话可说。
因为陈恪站在“理”这一边。
他的一切举措，都是为了“降本增效”，而成效，就是最好的回击。
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嘉靖三十三年，年初。
嘉靖宣布了第一个重大消息——天降祥瑞，加恩科一场。
消息一出，天下士子沸腾。
恩科，意味着多了一次金榜题名的机会，多了一条青云直上的捷径。
而这场恩科，被嘉靖冠以“祥瑞”之名，与那场斋醮中的“真龙显圣”捆绑在一起。
陈恪站在靖海伯府的书房里，望着窗外初春的景色，心中不禁感叹——嘉靖这一手，玩得真妙。
斋醮的异象，顶多是让人茶余饭后谈论一番，过不了多久就会被遗忘。
可若将它与恩科挂钩，那意义就完全不同了。
天下士子，但凡中了进士，日后谈起这场恩科，未必不会感谢那场“祥瑞”。
而感谢“祥瑞”，就意味着他们潜意识里认同了嘉靖的“天授之权”。
一环扣一环，权术玩到这种地步，嘉靖不愧是大明第一谜语人，也是站在权力金字塔顶端的男人。
陈恪不得不承认，自己虽然是个穿越者，但在帝王心术这一块，嘉靖确实比他更老辣。
不过，这场恩科对陈恪而言，也并非全无好处。
朝堂即将涌入一批新鲜血液，这些人尚未被严党或清流彻底拉拢，正是他未来培植势力的好机会。
只是……
陈恪微微皱眉。
这些士子，会不会还未金榜题名，就已经被打上了“清流”或“严党”的标签？
科举考场，从来不只是考学问，更是考站队。
严嵩的门生故吏遍布朝野，徐阶的清流势力根深蒂固，那些寒门士子，若想出头，要么依附严党，要么投靠清流，否则，即便中了进士，也难有出头之日。
陈恪轻轻敲击着桌案，思索着未来的布局。
他需要在这场恩科中，找到那些尚未被染指的“白纸”，将他们培养成自己的助力。
但前提是，他得先在这场权力的游戏中，站稳脚跟。
窗外，春风拂过庭院，桃花初绽，暗香浮动。
陈恪收回思绪，提笔蘸墨，在纸上写下四个字——
“静待其变。”