“我留下，”他望着小霜的眼睛，像在向公虎赔罪，“帮你们护着井阳岗，直到死。”小霜忽然用头碰了碰他的肩，喉咙里发出低低的呼噜——这是老虎的“原谅”，他懂。宋兵们看着这幕，有人悄悄解下腰间的虎爪匕首，埋进了公虎坟前的野樱花丛。
是夜，井阳岗的篝火映着未燃尽的招安旗，“剿虎”的红绸被烤成灰，飘落在“人虎同冢”碑上，盖住了“同”字的缺口——却有野樱的花瓣落下来，把缺口拼成了“护”。阿樱握着父亲的柴刀，刀把上的红布混着李豹的泪，忽然觉得这乱世的迷局里，最锋利的不是刀，是愿意回头的“护生心”。
小霜带着虎群卧在残碑周围，火儿趴在李豹的腿上，小爪子抓着他的袖口——那里缝着公虎的毛。远处的宋营里，李豹的招安大轿空着，轿帘上的金线虎头被夜露打湿，褪了色，像个被戳破的梦，而井阳岗的夜，却因这“招安迷局”的破局，多了份“护生”的真。
当第一颗星子亮起时，阿樱听见李豹在碑前低语：“大虎，我终于懂了，你护的从来不是某个人，是‘护’本身。”小霜的尾巴扫过他的脚背，像在说“来得及，只要心还暖”。而那截被砍断的“剿虎旗”旗杆，不知何时被流民插在碑旁，缠着野樱藤，成了新的“护生旗”——旗面是空白的，却等着人虎用共生的故事，填满每一道褶皱。
这一晚的井阳岗，没了招安的虚情，多了护生的真心。阿樱摸着柴刀上的“护”字，忽然觉得公虎和父亲的在天之灵，此刻或许正看着这幕，笑了——笑这乱世里，总有人、有兽，愿意撕开“招安”的迷局，把“护”字，活成比任何官令都硬的、永不背叛的契约。
而那株长在残碑旁的野樱花，正把花瓣落在李豹的旧衣上，落在小霜的毛上，落在火儿的爪上——那是“第十章 山雨欲来
井阳岗的秋风卷着野樱的残瓣，把“人虎同冢”碑上的“护”字盖了一半。阿樱蹲在碑前，用骨刀给火儿削木箭——幼虎的爪子按在箭杆上，非要在尾部刻个小爪印，说“这样箭就不会迷路”。小霜卧在旁边，盯着远处山径上的扬尘——元廷的使者来了，马队举着绘有“虎豹共生”的幡旗，却在旗角绣着锁链纹。
“阿樱姐，元人说要‘共治井阳岗’。”石头攥着块偷来的密报，纸角沾着马粪味，“他们要把老虎赶到后山‘禁猎区’，说‘人兽各安其位’，却让我们缴械纳粮……”话没说完，元使的铜锣声已撞进耳朵，十二匹高头大马踏碎满地野樱，马鞍上的银虎饰件在阳光下晃得人睁不开眼。
元使耶律楚材翻身下马，腰间的虎皮箭囊抖落几片樱瓣——那是小霜去年落在他帐篷外的毛。他笑着展开金箔文书，朱红印泥盖着“天下共生”四字，却在落款处写着“虎群隶于牧司，流民归于郡县”。阿樱盯着他靴底的虎爪印——那是火儿今早调皮踩的，此刻却成了“驯服”的印记。
“耶律大人，”她握紧骨刀，刀把上的野樱藤蹭过掌心的茧，“井阳岗的人虎，不做任何人的‘隶’。”耶律楚材挑眉，目光掠过她身后的虎群——小霜正带着幼虎们磨爪，爪子落在“护生”碑上，把“护”字刻得更深。他忽然指着远处的后山：“看，我们连虎穴都备好了，石洞里铺着虎皮褥子……”
“虎皮褥子？”阿樱冷笑，看见随行的元兵抬着木箱，箱缝里漏出虎毛——是小霜族群的毛。她忽然想起三年前被元骑焚烧的虎穴，想起公虎临终前染血的白毛，骨刀“当啷”砍在文书上，把“共生”二字劈成两半：“你们的‘共生’，是把老虎关成‘兽奴’，把流民驯成‘顺民’？”
耶律楚材的脸色沉下来，手按在腰间的虎首剑上——那是用虎骨混着钢铁铸的，剑柄刻着“镇山”。他身后的元兵忽然亮出套马索，索头缠着倒刺，分明是捕虎用的。小霜的啸声骤然响起，虎群从山岩上跃下，把元兵围在中央，却没攻击，只是用爪子刨着地面，把“护生”碑的碎樱瓣扬起来，像撒了把无声的“逐客令”。
“阿樱姑娘，莫要敬酒不吃吃罚酒。”耶律楚材后退半步，靴底的火儿爪印沾了泥，“朝廷念你们在井阳岗‘教化野兽’，才给了‘共治’的恩典，若不然……”话没说完，就被李豹打断——这个曾背叛过的中年人，此刻站在阿樱身边，手里握着父亲的柴刀，刀把上的“护”字被他用松脂擦得发亮。
“若不然怎样？”李豹盯着耶律楚材的虎首剑，想起公虎用断爪刻碑的夜，“当年你们用投石机砸虎穴，用虎骨铸剑，如今又拿‘共治’当幌子——你们眼里的‘兽’，从来不是虎，是不肯低头的人心。”耶律楚材的手发抖，忽然想起祖父说过的话：“真正的‘治’，是让万物各安其心，而非各安其位。”
暮色漫进松树林时，元使的马队退到了寨口，却留下了一箱“和解礼”：虎纹锦缎、精铁农具，还有封在蜡里的《牧虎令》。阿樱掀开木箱，锦缎下露出几具虎头骨——是去年被元骑剿杀的虎群首领，此刻成了“归顺”的“祥瑞”。小霜忽然用爪子拍碎蜡封，虎啸声震得松针簌簌落下，在《牧虎令》上盖了个深深的爪印。
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