陈初顿了一顿，继续说道："今日最佳菜肴是'忠义回锅肉'——制作者阮家红案娘子！"
厨娘手中瓷盘"当啷"撞上评委案几，盘中三层五花肉在阳光下泛起琥珀光泽。陈初掀开红布，二十架竹制鼓风机列如雁阵，说道："此物名'忠义灶'，本官用百年风箱改制而成。阮家红案娘子昨夜用它试火，三更天就煨烂了阮家要烧两日的蹄髈。今日阮家红案娘子用它来辅助制作忠义回锅肉，可谓是厨艺和新灶相得益彰。诸君请看——"
陈初抄起鼓风机对准红烧肉。
青焰吞吐间，焦糖色肉块竟析出晶莹盐粒。
"好火知盐性，猛火逼脏腥。"他夹起盐晶对着日头，"从今往后，旧盐场的灶户都能申领忠义灶！"
此刻阮家红案娘子突然跪地高呼："民妇愿用忠义灶开食肆，再也不回阮家那腌臜地方了。"
"好个吃里扒外的贱人！"阮家主刚要起身，喉间药效突然发作，瘫在椅上直翻白眼。
夕阳西下时，二十架鼓风机在盐场架起。
灶户们唱着渔歌添柴，海风卷着咸香飘进阮氏祖祠。
阮家主望着冷灶空锅，终于明白什么叫"杀人诛心"。
阮氏家主带着残兵败将落荒而逃，江面渐渐恢复了平静，只留下斑驳的血迹和漂浮的杂物。
陈初回到营帐，疲惫地坐下，揉了揉太阳穴。
此时，樱井雪姬轻手轻脚地走了进来，手中端着一杯热茶。
“主人，您先喝口茶，歇一歇。” 樱井雪姬的声音轻柔，打破了营帐内的寂静。
陈初接过茶，喝了一口，滚烫的茶水顺着喉咙流下，让他的精神稍微振作了一些。
他看着樱井雪姬，缓缓说道：“雪姬，今日这一战，看似击退了阮氏，可我总觉得背后还有更深的阴谋。”
樱井雪姬微微点头，在陈初身旁坐下，说道：“主人，我也有所察觉。这阮氏行事如此嚣张，背后必定有强大的势力支持。而且，今日战斗中，我留意到一些细节，似乎与柳州那边有关。”
陈初闻言，眼神一凛，他知道樱井雪姬心思细腻，既然她这么说，必然有所发现。
“哦？你发现了什么？” 陈初追问道。
樱井雪姬沉思片刻，说道：“我在阮氏一艘战船的残骸上，看到了一些特殊的标记。经过辨认，那标记与柳州官造的器物标识十分相似。另外，在与阮氏密探的交手过程中，我发现他们使用的一些暗器，材质特殊，据我所知，这种材质只有柳州的铜矿能够产出。”
陈初皱起眉头，陷入了沉思。柳州，这个看似遥远的地方，竟然与阮氏有着千丝万缕的联系。他想到了之前在处理军中事务时，也听闻过柳州铜矿减产的消息，当时并未在意，如今看来，这其中恐怕大有文章。
“雪姬，你说这柳州与阮氏，到底有什么勾结？” 陈初喃喃自语道。
樱井雪姬轻轻摇了摇头，“主人，目前还不清楚。不过，从这些迹象来看，他们之间的关系绝非简单。或许，我们可以从柳州的漕运入手，查查是否有什么异常。”
陈初眼中闪过一丝光芒，他猛地一拍桌子，说道：“雪姬，你说得对！柳州的漕运一直是重要的运输通道，如果阮氏与柳州有勾结，那他们很可能通过漕运来输送物资，包括武器和走私的盐铁。”
接下来的日子，陈初与樱井雪姬在营帐内，就柳州铜矿、漕运等线索展开了深入的探讨，试图从中找到突破口，为后续的行动制定着计划。
又到了夜晚，烛火在纱帐上摇曳，樱井雪姬为陈初暖床。
虽然得到陈初的警告后，樱井雪姬从来不曾越雷池一步，但也不妨碍樱井雪姬时时提些问题，满足一下自己的好奇心。
樱井雪姬的发丝扫过陈初胸膛："主人今日明明能擒住那老贼，为何..."
"为何放虎归山？"陈初把玩着樱井雪姬腰间的玉带钩，嘴角勾起冷笑，"你当那阮老儿今日真为捣乱而来？"
樱井雪姬的银簪突然停在陈初喉间，她指尖轻弹床柱，震落几缕木屑："大人不觉得今夜蚊虫格外多？"
陈初会意，突然揽过女子腰肢滚向床榻内侧。三道银针擦着耳畔钉入枕中，针尾竟拴着蛛丝细的铜线。
"岭南的铜线蚁倒是稀罕。"陈初用烛火燎断铜线，线头焦黑处露出"柳州官造"印记，"翻看官方档案时我知道，去年工部奏折说柳州铜矿减产三成，翻看时我还有些疑惑，现在知道了，原来都用来做这些小玩意了。"
樱井雪姬披衣起身，顺着铜线摸到窗棂缝隙里的黄铜管："难怪阮家总能料敌先机..."
话音未落，江面突然传来信鸽扑翅声。陈初推开暗格取出弩机，一箭射落试图夜渡的灰鸽。
"这才是正经消息。"他解下鸽腿密信冷笑，"前日我让林羽在盐场故意说'库存铁料不足'，果然有人急着报信。"
月光照亮信上八字：陈缺精铁，速断崖州漕运。
"好得很。"陈初将密信折成纸鸢，"明日就让阿猛押着二十车铁锅走漕运，我倒要看看哪路水鬼敢劫'忠义锅'！"
樱井雪姬娇声道：“敢跟主人作对，定叫他有来无回！”
陈初翻身推开暗格，露出满柜账册，开始向樱井雪姬分析局势："阮氏二十年走私的盐铁，六成走的是柳州水师渠道。你以为单凭几个土司，能吞下三万引官盐？"
他指尖划过红河峡谷，继续说道："今日市集闹事的是阮家老三，真正的家主还在山里造炮台——你猜他用的精铁是谁批的条子？"
樱井雪姬想起白藤江畔那些青冈岩，突然倒吸冷气："莫不是朝中..."
"五年前柳州军械库失窃案，卷宗记的是暴雨冲垮库房。"
陈初抽出本泛黄账册，某页朱砂批注赫然是当朝太尉私印，"你猜这场雨，淋湿了多少人的钱袋子？"
“淋湿了多少人的钱袋子？你的意思是参与贪污受贿、大发横财的人很多吧？"樱井雪姬问道。
陈初说道：“是的，这起事件，众多身处利益关联位置的人都有嫌疑，一个都逃不掉！”