老马拉焦灼的声音如同冰冷的针，刺在刚刚还带着战疗院内沉重药气氛围的空气中。柜台一角，那几串打蔫的透雪浆果（表面蓝白色已褪成灰白，浆果皮微微起皱，渗出些许汁液凝结物）无精打采地躺在散开的冰苔茎旁边。
“冰苔小径？”塔格克瓮声重复，巨大的手掌下意识地捏紧，指节发出轻微的响动。三天，对于在冰冻高地边缘采集的药农来说，已远远超出安全时限。“走！立刻！”
队伍的气氛瞬间变得肃杀。几分钟后，几人已站在哈洛加斯城西侧那处偏僻的登城石阶前。风雪在这里无法被完全隔绝，冰冷的寒意扑面而来。眼前是向上延伸、紧贴着部分外城断壁和嶙峋冰柱而辟出的一条狭窄陡峭小路——“冰苔小径”的入口。路面并非人工铺就，而是在自然形成的巨岩和寒冰的缝隙中被经年的脚步硬生生踩踏出来。
“分开找。”林墨的声音在寒风中显得格外清晰冷冽，“以登城阶为中心点，左右两侧向外一百步，不放过任何反常痕迹。时间太久，浮雪覆盖很厚，挖！”
众人立刻散开。艾琳的身影无声地消失在左侧几根倒卧的巨大冰棱阴影下，如同融入背景。寒爪的机械臂延伸出高频震动铲，选择了一片靠近右侧陡峭冰壁、看起来平坦些的雪面区域，直接开始深掘，面罩上的扫描光束低功率地来回扫过作业面。西娅则缓缓走在小径入口下方那片稍显开阔的乱石堆旁，目光扫过裸露在雪层外、被寒风磨砺得光滑的石块表面。塔格克低吼一声，如同人形犁耙，大步走进被风吹聚在几块黑石下方的大片雪堆中，硬是凭借蛮力向下掏挖。雷格纳的喷火口调整到微小火苗状态，小心翼翼地靠近几处可能掩盖沟壑的凹槽雪堆边缘，用高温气流融化表层浮雪观察下方地形。
维德枯槁的身影没有急于动作。他站定在登城阶下方中央位置，灰黑色的斗篷在朔风中纹丝不动。一枚散发着幽幽寒气的、半透明的灵体冰晶无声无息地从他干枯的指间坠下，仿佛没有重量般瞬间没入雪地深处不见踪影。几秒后，以他站立点为圆心，一股极其细微、只有林墨这类具有高度感知力的人才能察觉到的能量涟漪扩散开来——那是来自阴冥界域的亡魂感知之力，正悄然渗透向下方的冻土与深层积雪。
沉默的搜索持续着。只有寒爪的震动铲发出低沉持续的嗡鸣，以及塔格克扒开沉重雪块时的粗重喘息和冰块碎裂声在风中传递。
“这里！”
艾琳的声音带着一丝锐利，穿透风声，从众人左侧三十步外的一处凹陷冰壁下传来。她蹲在一块巨大浮冰断面的阴影里，手中托起一小捧几乎无法用肉眼清晰分辨的混合物。那混合物主要是新落的雪粉，但在艾琳纤细的手指拨弄下，几粒极其细微、在昏暗中闪烁着极微弱反光的冰蓝碎末被小心地捻了出来——如同细微的宝石粉尘。在她拨开浮雪的地面上，隐约可见几道早已被无数次风吹雪盖彻底模糊了的、凌乱挣扎状的拖行凹痕，像是有人被强行拖离此处时奋力扭动身体留下的。最深的一道凹痕旁，地面微微下陷冻结成一块薄冰，薄冰里渗着一丝几乎看不见的淡褐色水渍干涸后的痕迹（像是清水渗入积雪深处后冻结的残留，但太过稀少浑浊，无法辨认更具体成分）。
林墨快步走近，蹲下身，用覆盖着苍白冷火的手指在微不可查的拖痕凹陷处轻轻按了一下，指尖传来异常坚硬的触感（下方冻土被某种巨力压迫变形过）。又仔细端详着那些冰蓝碎末，眉头微微皱起。碎末自身没有强大的魔法波动，反而更像某种强大魔法造物碎裂后产生的残留。
寒爪放弃了挖掘，大步走过来。他臂甲打开，探出一支带有精密吸盘的微型镊子（前端形状类似两片微小的冻原苔藓叶），小心地从艾琳掌心取了一粒碎末放入臂甲内侧弹出的分析槽口。“高纯度寒冰水晶粉末…能量结构稳定…有某种外力强行撕裂崩碎的迹象…尺寸小于自然矿脉剥落，更像是人为或法术凝结体崩解产物…”他的声音透过面罩传出分析结果。
就在此时，一直沉默站立的维德收回了扩散的感知。他空洞的眼窝转向林墨，嘶哑的声音如同寒风吹过枯骨：“深处冻土未扰动。此地挣扎痕迹…未蕴强烈死意。”
众人心头微凛。挣扎过，但维德没感知到强烈的死亡残留，这意味着安亚被拖走时很可能还活着？一丝微弱的希望在沉重的气氛中升起，但更深的寒意也随之袭来——敌人并非为了立刻取命！
另一边的西娅也停下了对石块表面的审视，缓步走来。她的目光落在凹痕旁那块薄冰中的一丝浑浊水渍上，几缕微不可察的银灰色能量丝线从她指尖逸出，如同有生命的探针般扎入那残留物中。“融雪…但含有微量的…冰结草根汁的刺激气味残留…还有…一点很淡的、像是石楠树根熬煮过的后调…”她微微偏头，似乎在确认那极其微弱的气味记忆，“安亚处理草药前习惯用特定药水清洗工具和手部除味避虫…配方里有晒干研磨的石楠根皮。”她指向哈洛加斯城内某个方向，声音清冷，“气味浓度扩散指向…城东下区。”
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