紫禁城，养心殿东暖阁。
炭盆里的银丝炭烧得通红，驱散了深秋的寒意，却驱不散暖阁内弥漫的凝重与不满。
慈禧太后斜倚在铺着明黄缎褥的炕上，手中把玩着一串沉香木佛珠，眼神却锐利地扫过跪坐在下首的恭亲王奕欣和几位军机大臣。
“李鸿章拿下苏州、无锡的捷报，你们都看了？” 慈禧的声音不高，却带着不容置疑的威严，佛珠在她指间转动，发出细微的摩擦声。
“回禀太后，臣等都已拜读，李鸿章此番建功，实乃国家之幸！” 奕欣率先回应，语气中带着几分由衷的赞许，但更多的是对太后态度的揣摩。
慈禧的眉头却微微蹙起，显然对这个回答并不完全满意：“国家之幸是没错。可哀家问的，是曾国藩那边！”
她的语气陡然转冷：“那个曾国藩，围了南京城，快两年了吧？”
暖阁内瞬间安静下来，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
几位军机大臣交换着眼神，都从对方眼中看到了心照不宣。
太后这是要拿曾国藩开刀了。
“回太后，围城已近两年。”
一位老成持重的军机大臣小心翼翼地回答。
“近两年！” 慈禧的声音陡然拔高，佛珠在她手中停住。
“哀家催了他多少次？让他务必将南京早日拿下！他倒好，总是一封封奏折上来，不是说粮饷不济，就是说天京城坚池深，要么就是伤亡太大，需要休整……”
她越说越气，手指无意识地用力，几乎要将佛珠捏碎：“剿灭那帮长毛逆匪，拖了十几年！好不容易盼到李鸿章在苏南打了胜仗，南京那边却像个烂泥潭，陷在里面拔不出来！照他这样下去，剿灭长毛，不知道要等到何年何月？”
“不剿灭长毛，西南西北的那些回匪，苗匪等如何剿灭！”
“太后圣明！” 一位素来与曾国藩不睦的满洲亲贵军机大臣立刻抓住机会，跪前一步。
“曾国藩迟迟拿不下南京，老臣心中也甚是忧虑。有时候，老臣甚至不得不怀疑……”
他故意停顿了一下，观察慈禧的脸色：“不得不怀疑，曾国藩是否……是故意拖延？”
“故意拖延？” 慈禧的眼神瞬间变得无比锐利。
“你这话什么意思？”
“回太后，” 那大臣压低声音，仿佛在说一个惊天秘密。
“老臣听闻，曾国藩以剿匪为名，扩军至十几万之众！湘军将领，皆出自其门下。他每奏请提拔一人，那人便是感激曾国藩的知遇之恩，而非感念朝廷的天高地厚！长此以往，只怕这十几万湘军，只知有曾大帅，不知有朝廷啊！”
“对！对！对！” 另一位军机大臣立刻附和。
“剿灭长毛匪患，已拖了十几年，不能再拖了！应当速战速决！曾国藩既然久攻不下，朝廷就该另想办法，或者启用其他得力将领！李鸿章在苏南不是打得很好吗？让他配合曾国藩，或者……” 他的话没说完，但意思已经非常明显。
“养寇自重，尾大不掉！” 又有一位大臣补充道。
“此等苗头，若不及时遏制，恐生大患！朝廷万万不可掉以轻心！”
暖阁内的气氛变得更加压抑。
恭亲王奕欣看着群臣你一言我一语，将矛头直指曾国藩，心中暗叹。
他深知曾国藩的难处，天京城确实坚固难攻，湘军也确实付出了惨重代价。
但他更清楚慈禧的心思——对汉臣的猜忌，对权力的掌控，对“速胜”的渴望。
因为消灭长毛之后，还要对付比太平天国巅峰时期更加强悍的陈逆！
李鸿章的成功，无疑给了慈禧一个“换人”的底气和理由。
慈禧听着群臣的议论，脸上看不出喜怒，只是那紧抿的嘴唇和微微颤动的佛珠，暴露了她内心的波澜。
她缓缓开口，声音带着一种冰冷的决断：“曾国藩那边，再发一道谕旨，措辞要严厉些！催促他务必尽快拿下南京！告诉他，朝廷对他的期望很高，但绝不会容忍任何拖延和懈怠！至于他奏请提拔的人……”
她顿了顿，目光扫过众臣，“朝廷自会斟酌，该用的用，不该用的，一个也不能用！”
“至于李鸿章……” 慈禧话锋一转。
“他在苏南打得很好，朝廷要大力嘉奖！让他继续肃清苏南残敌，同时，密切注意南京战局，必要时，朝廷会考虑让他配合曾国藩，或者……”
她没有说下去，但那未尽之意，却比说出来的更让人心惊。
“嗻！” 众臣齐声应道，心中都明白了太后的意思：曾国藩的“蜜月期”结束了，朝廷的耐心也快耗尽了。
李鸿章，这个新崛起的汉臣，将成为制衡甚至取代曾国藩的关键棋子。
慈禧的目光再次投向窗外深沉的夜色，那里，是遥远的南京城。
曾国藩这个名字，此刻在她心中，已从“中兴柱石”变成了一个需要警惕、需要制衡、甚至需要替换的“麻烦”。
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