他必须在“救援湖北”的大义名分下，既要表现出积极的姿态以符合朝廷期望，又要巧妙地利用“休整未毕”、“巨炮未合”等既成事实（他之前奏折里的理由）为自己争取宝贵的时间和空间，避免被立即投入最惨烈的湖北战场去填坑。
北京，紫禁城，养心殿东暖阁。
深夜的养心殿笼罩在一片凝重的寂静中，只有烛火在鎏金烛台上不安地跳动，将几位军机大臣和六部尚书的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的金砖上。
空气中弥漫着一种令人窒息的紧张感，连呼吸都变得小心翼翼。
慈禧太后端坐在御座上，凤冠上的珍珠流苏却微微颤抖。
她刚刚听完军机处连夜呈递的急报——陈逆号称三十万众，已突破鄂西防线，攻陷巴东！
湖北巡抚李续宜病逝！
参将李续枯战死！
唐炯下落不明！
武昌震动，湖南告急！
“三十万……三十万……” 慈禧太后喃喃自语，声音干涩得如同砂纸摩擦。
她纤细的手指用力揉搓着突突直跳的太阳穴，仿佛这样就能驱散那压得人喘不过气的巨大恐慌。
“真是多事之秋啊！老天爷这是要亡我大清吗？！”
她的目光扫过下方噤若寒蝉的大臣们。
恭亲王奕?脸色铁青，双手紧握成拳，指节发白，显然也被这突如其来的噩耗打得措手不及。
军机大臣文祥、宝鋆等人脸色灰败，眼神中充满了绝望。
六部尚书们更是大气不敢出，连平日里最善于揣摩上意的几位，此刻也如同泥塑木雕。
“说话啊！” 慈禧太后的声音陡然拔高，带着一种近乎崩溃的尖锐，打破了死寂。
“都哑巴了？！三十万大军压境，巴东失守，湖北巡抚病亡！武昌、长沙危在旦夕！你们……你们告诉本宫，现在哪里还有兵力啊？！”
她的质问如同重锤，砸在每一位大臣的心头。
恭亲王奕?上前一步，声音沙哑而沉重：“太后明鉴！臣等……臣等已将各处可用之兵，尽皆奏明太后。”
他每说一处，就仿佛在宣读一份绝望的清单：
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“左宗棠部在浙江，正与李世贤逆匪激战，寸步难离！”
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“李鸿章部在苏州，围攻陈坤书逆匪，战事胶着，其部亦需休整！”
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“曾国藩部主力，尽在天京（南京）城下，曾国荃部更是深陷围城，抽调一兵一卒，恐致前功尽弃！”
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“僧格林沁王爷的蒙古马队，正与山东、河南的捻军张宗禹，赖文光，宋景诗等部缠斗，分身乏术！”
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“西北陕甘，回乱未平，局势糜烂，何谈抽调兵力东援？”
奕?的声音越来越低，最后几乎成了绝望的叹息：“ 臣……臣遍查天下，实已无可用之兵卒、可调之将帅矣！”