前院阎家的煤油灯亮到后半夜，阎埠贵还在小本子上写写画画。三大妈打着哈欠劝了好几回，他都摆摆手说“再琢磨琢磨”。直到灶台上的闹钟“当当”敲了两下，他才放下笔，盯着纸上“中院势力分析”几个字出神。
“你说何大清到底咋想的？”阎埠贵揉着酸胀的太阳穴，跟三大妈念叨，“就凭他家现在的光景——柱子是鸿宾楼大厨，陈娟在街道办当委员，真要争中院大爷，易中海未必能赢。可他偏偏不争，蹲在院里剥橘子跟没事人似的，这不正常。”
三大妈困得直点头，含糊道：“或许人家是真瞧不上那差事呢？听说柱子在外面有自己的小院，过年都不打算在院里过，八成是想离这些是非远点。”
“离是非远点？”阎埠贵冷笑一声，“这院里的事，哪是想离就能离的？易中海当了一大爷，往后少不了找何家帮忙——陈娟在街道办说话管用，柱子手里有粮有肉，真要撕破脸，谁也讨不到好。我看啊，何大清是在等，等易中海把院里的事搅乱了，他再出来收拾残局，到时候威望更高。”
三大妈被他说得一个激灵，清醒了不少：“那咱咋办？别到时候被他们当枪使了。”
“放心。”阎埠贵敲了敲桌子，眼里闪过一丝精明，“咱前院人少事少，我就管好自己的一亩三分地。易中海让干啥咱就干啥，不多嘴，不掺和，等摸清了风向再说。反正咱当这大爷，图的是实惠，不是威风。”
他把小本子往怀里一揣，吹了灯躺到炕上，脑子里还在盘算——过两天去街道办找陈娟报管事大爷名单时，得顺带提提前院的煤棚该修了，说不定能从街道办领点补助。
1951年2月6日，正月初一。天刚蒙蒙亮，何雨柱的独栋小院就飘起了炊烟。青砖墙上贴了鲜红的春联，“一元复始呈兴旺，万象更新启泰平”，是他前几天特意请鸿宾楼的账房先生写的，笔力遒劲，看着就透着喜气。
厨房灶台上，两口铁锅冒着白气。何雨柱正颠着大勺，锅里的麻椒鸡“滋啦”作响，红亮的汤汁裹着鸡块，麻香混着肉香飘满了院子。旁边的蒸笼里，大白面馒头鼓鼓囊囊，揭开笼盖时，热气“腾”地冲起来，在冷空气中凝成白雾。
“爸，您这油酥鸭炸得火候正好！”何雨柱回头喊了一声。
何大清蹲在灶台边，正给刚炸好的鸭子刷蜂蜜，闻言得意地扬了扬下巴：“那是，你爸我当年在码头食堂，就靠这手油酥鸭镇场子。倒是你，别把麻椒放多了，雨水不爱吃辣。”
“知道啦。”何雨柱笑着应着，往锅里少放了半勺麻椒。他这爹，平时看着混不吝，对孩子的口味却记得门儿清。
陈娟端着一碟刚切好的白菜豆腐从东屋出来，见父子俩忙得热火朝天，忍不住笑：“你们爷俩慢点忙活，离吃饭还早呢。雨水在屋里写春联，说要给柱子哥的小院添点彩。”
“这丫头，还真当自己是小先生了。”何大清擦了擦手，往东屋瞅了眼，“让她写，写完了贴在厢房门上，咱也沾沾文化气。”
不多时，饭菜摆满了堂屋的八仙桌。麻椒鸡红亮诱人，油酥鸭金黄酥脆，白菜豆腐炖得软烂，鲜炒豆腐皮透着清香，旁边还摆着一大盆红薯稀饭，蒸腾的热气把窗户上的冰花都熏化了。
何雨水蹦蹦跳跳地从东屋跑出来，手里攥着张红纸，上面歪歪扭扭写着“新年快乐”四个大字。“哥，你看我写的！”
“写得好！”何雨柱接过红纸，认真地贴在堂屋门框上，“咱雨水以后肯定能当女先生。”
陈娟给雨水盛了碗稀饭，笑着说：“快吃吧，吃完了让你哥带你去放鞭炮。你哥昨儿特意买了二踢脚，说是给你留的。”
“真的？”雨水眼睛一亮，扒拉着馒头的速度都快了两倍。
何大清看着孩子们的笑脸，端起酒杯抿了口酒，眼眶有点热。他这辈子颠沛流离，年轻时混码头，后来又跟白寡妇纠缠不清，从没正经跟孩子过过一个年。如今有了陈娟这踏实的媳妇，柱子成了大厨，雨水懂事好学，这日子才算真正有了奔头。
“柱子，”何大清放下酒杯，声音有点哑，“过了年，我就去轧钢厂找娄厂长。你放心，爸肯定好好干，不给你丢人。”
“爸，您说啥呢。”何雨柱给父亲夹了块鸭腿，“您能去厂里上班，我高兴还来不及呢。再说您那手艺，去了肯定受重用。”
陈娟也跟着劝：“他爸，到了厂里好好干，咱一家子拧成一股绳，日子只会越来越好。”
阳光透过窗棂照进屋里，落在每个人脸上，暖融融的。窗外偶尔传来几声鞭炮响，混着饭菜的香气，把年的味道酿得愈发醇厚。
吃过早饭，何雨水拽着何雨柱就往外跑。“哥，快去放二踢脚！我听见隔壁巷子都响了好几回了！”
何雨柱笑着从厢房里搬出个纸包，里面除了两挂小鞭炮，还有三个裹得严实的二踢脚。“慢点跑，别摔着。”
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