齐顺斋内。
芍药离开后，铺中一人缓缓抬起头来。
此人身着粉裙，丫鬟装扮，一张脸却黑沉沉的没有表情，正是阿四。
望着芍药匆匆而去的背影，阿四扯了扯不合身的裙角，大步走到柜台前，借着品尝桂花糕的动作，对着掌柜的低声道。
“告诉她，事情办妥了。”
离开将军府前，姜绾曾和他交代，有消息可以通过齐顺斋传递。
阿四一边吃着桂花糕，环视了铺子一圈，心中暗暗嘀咕。
齐顺斋身为京城数一数二的糕点铺子，坐落在最繁华的北街，顾客络绎不绝。
要盘下这样一个铺面，少说也要有千两白银。
姜绾一个深宅女人，竟舍得花大价钱买下齐顺斋，只为了传递消息。
阿四抿唇。
他猜得没错，这女人野心果然不小，绝非善类。
掌柜的颔首，微微侧身，将纸条递给了阿四：“主子的吩咐。”
阿四随意塞进袖中，转身欲走，却被掌柜的拦住了。
“这位姑娘。”掌柜指着桌上的空碟，笑盈盈道，“桂花糕还没付钱。”
阿四唇角抽了抽，黑着脸扔下了几角碎银。
“小气死了。”
“…和你们主子一样讨厌。”
出了齐顺斋，正赶上买完干果等物的梅香走过来。
“绣玉姐姐，咱们一起回府吧。”
梅香很是热情，笑着来挽阿四的胳膊，被他臭着脸一把甩开了。
“什么姐姐妹妹的，我和你很熟吗？”
阿四借着动作，将手中纸条展开，看清上面的字后，又飞快地收了起来。
他忽视了梅香委屈的表情，不耐烦道：“走吧，快些回府，免得误了差事。”
梅香咬了咬唇。
绣玉和自己一样，是姜绾指派到季府伺候的丫鬟。
她不合群，总是独来独往，力气很大，脾气更大。
梅香总觉得她哪里奇怪。
走个神的功夫，绣玉已经走远了，她来不及细想，快步跟了上去。
将军府，行止院中。
姜绾正拆开手中信封，将上头的文字读了一遍，眉眼间透出欣喜。
碧螺一边拨弄着火炉上的柑橘，一边笑着问：“夫人这么开心，是不是有什么好消息？”
姜绾道：“朱雀果然天赋异禀，研究苗疆秘术，短短几日便有了进展。”
“太好了。”
碧螺道。
“正好今日齐顺斋也来了消息，阿四顺利在芍药面前露了面。”
姜绾点头，从火炉上捡一颗橘子，缓缓剥开了橙黄色的果皮。
在发现那碗红豆汤有毒时，她便料到了是将军府中人动的手。
于是她装作没察觉此事，降低对方的警惕，又假借丢了镯子，让阿四辨认府中丫鬟。
在阿四指认出芍药后，姜绾的猜想得到了印证。
芍药是个采买处的三等丫鬟，在偌大的将军府毫不起眼，平日与各院均无交集，哪头都不沾。
仅靠调查以往的踪迹，很难查出她背后之人。
但将军府中有动机害人的，就那么几个。
顾玉容母子如今一心攀附云贵妃求生，自顾不暇。
宋子豫对后宅的了解都是通过赵管家，连赵管家都不知芍药的底细，说明此事与他无关。
姜绾并不知道芍药是何时被收买的，或许是在很久之前。
对方埋了这样一颗棋子，蛰伏许久，只等关键时刻，致命一击。
可见其背后之人，城府有多深。
“芍药隐藏得这么好，平日不会和主子轻易联系。”
姜绾轻声道。
“可发现了这么重要的消息，她未必能耐得住性子，一定会想办法将事情禀告，告诉沈辞，今晚把她盯紧了。”
当夜，沈辞便传来消息。
芍药偷偷与后院一位花匠见了面，这花匠与元老夫人身边的吴嬷嬷正是同乡。
“夫人，看来这花匠也是鹿鹤堂的人！”碧螺道。
姜绾眸光闪了闪。
看来此时，元老夫人已经知道自己所做的事了。
“要不要让阿四他们撤回来？”碧螺道，“免得被鹿鹤堂抓住把柄。”
“把柄？”
姜绾淡淡道。
“我担心舅舅安危，在季府安插侍卫保护，被人知道了又如何？”
“更何况，我巴不得她拿住我的把柄。”
碧螺困惑：“夫人何意？”
姜绾目光一凝。
舅舅的病与元老夫人脱不开关系，这一点她早就心知肚明，无奈，景元帝却选择睁一只眼闭一只眼，不肯追查。
裴棠生辰宴上，她利用许姝加深了景元帝对元老夫人的怀疑。
那夜季嵘的暴动，触及了帝王的底线。
景元帝未必不知，季嵘之事牵扯了秘术。
为大局着想，他能纵容此人暗中宅斗，却无法容忍对方对皇室动手。
姜绾虎口拔须，成功勾起了帝王的愤怒。
一夜过后，景元帝下令送季嵘回府，并派精通异术的靳太医随行。
景元帝此举是放出鱼饵，找到与季嵘秘密联络之人，为其定罪。
可惜，元老夫人生性谨慎。
自季嵘回府后，她中断了所有联络，靳太医有再大的本事，也查不到蛛丝马迹。
姜绾拿起银剪，不紧不慢拨弄着烛芯。
“对方善于隐忍蛰伏，该如何应对？”
碧螺疑惑地看向她。
烛光摇曳，衬得她眸光明明灭灭。
她突然轻笑了声，对着烛台上簌簌跳动的火苗，一刀剪下。
“当然是引蛇出洞，请君入瓮。”