暮春三月的汝水河畔，早不该如此刺骨。朔风裹着残冬的尖利，掠过黄褐色的阔野，卷起砂砾抽打在华盖车幡上，发出刺耳的噗噗声，又狠狠撞在沿岸那片由数百乘战车围成的巨大营地壁垒上。旷野间甲兵如林，寒光闪烁，十八国诸侯那绘着玄鸟、夔龙、火云、黼黻的各色旗帜在风中激烈翻卷，猎猎作响，宛如彩色的风暴边缘。中军帐内缭绕的烟气厚重得几乎要滴下来，混着一股铁锈、皮甲、马匹和炭火的复杂气息，凝重地压在每一个人肩头。
晋卿士鞅，立在主位，宽大的玄端深衣衬出嶙峋肩骨。他目光如炬，扫过面前这片弥漫不安、揣测与野心的丛林。周天子派来的使臣，那位须发皆白、裹着深青色天子冕服内衬的刘卷大夫，双手藏在宽大的袖中，低垂着眼皮，身躯紧绷，宛若一尊封存多年的祭器。在他身侧，其余各国君主或使节目光游移闪烁。帐内的沉静几乎被风撕碎。
突然，一阵踉跄、压抑着巨大悲愤的脚步声由外传至帐口，撕裂了帐中凝滞的气氛。所有人的目光投向帐门。
蔡侯申的身影撞了进来。他头上代表国君的冕冠歪斜，几绺枯槁灰发散乱地黏在汗湿、涨得通红的额角和颊边，袍服上沾染尘土，几处破裂处露出中衣。
“诸公！”他的声音嘶哑破碎，仿佛喉咙已被撕裂，“诸公为楚来此，楚蛮何罪之有？！唯有其令尹囊瓦——”他猛地抬起头，泪水混合着血丝，从那双深陷的眼窝里汹涌滚出，“是小国之民血泪如海！”
他抖索着，全然不顾身份，倏地拽出胸前一枚玉佩。青玉温润，雕工精细，本应光彩流动，此刻却蒙着一层灰败。
“此玉！乃蔡传国之物，吾先祖文侯之佩！”他的声音陡然拔高，又因剧烈悲恸而断成碎片：“吾与息侯入郢，皆备厚礼。楚国令尹囊瓦，这无耻盗匪，竟敢……公然逼索于阙前！”他猛地向前又踉跄几步，将染尘玉佩几乎怼到最近几人面前，“楚囚昭王于章华高台，索我佩玉！欲得息侯骕骦宝马！国体尊严，竟不如彼辈贪婪之欲乎！”
帐内诸人如被火灼，目光躲闪。
蔡侯突然爆发出骇人的咳嗽，身躯剧烈抖动，猛地一扯身上那件绣着金线的裘衣：“这裘衣！以玉丝缀之，九秋狐腋，三年而成……”那华贵雍容的衣物沾染了污泥，金线黯淡无光，“只为这衣……他逼得寡人滞留郢都三载！只待寡人奉献！寡人……”
话未说完，他高大的身躯猛地佝偻下去，剧烈的呛咳排山倒海般轰响，他一手抚胸，一手死死攥住自己的喉咙，仿佛要将那股积压三年、蚀骨钻心的屈辱连同心肺一起呕出来。血沫混着涎液顺着指缝涌出，滴落在冰冷的地面上，形成一滩刺眼暗红。
“息侯！”他嘶哑呛血喊出这名字，如同垂死困兽的哀嚎，“为护其马！息侯……竟被囚至身殒！”他猛地抬头，血红的眼珠挨个扫过营帐中人，目光里燃烧着悲愤和控诉：“诸位公侯！这便是楚国！此等仇此等怨，若不血洗，天下公理何存？公侯颜面何存？！”那声嘶哑狂怒的质问裹挟着血腥气冲入所有人的耳中。
那令人窒息的悲声落下，中军大帐陷入一片死寂。几堆巨大的牛油火盆燃烧正旺，油脂偶尔“噼啪”爆开微响，火焰映照着帐内一张张神色凝重的面孔。空气凝滞而沉重。
晋卿士鞅纹丝不动立于主位之上，面容如同青铜浇铸般冷硬威严。待蔡侯被左右小心搀扶落座，他才缓缓抬眼。那目光沉甸甸压过整个大帐。
“楚自僭越称王，” 士鞅声音低沉肃杀，每个字都敲在铜鼎边缘般铮铮作响，“弃周室宗法于不顾。襄陵之盟尸骨未寒，其令尹囊瓦复行此等强盗勾当！辱蔡侯如仆役，囚杀息侯于异国！悖天理，绝人寰，无君无父！此等禽兽之国，岂容其祸乱诸夏！”
他猛地停顿，目光如刀锋般扫过全场，右手紧紧攥住了腰间那柄装饰精美的玉具长剑的剑柄：“今日召陵会盟十八国！”声调骤然拔高，如同洪钟骤响，“上承天子之意，下顺诸侯之心！唯有一事——誓师南征，伐罪于楚！凡我同盟，共击枭獍！明示天下：周礼之威，不容轻贱！”
他的话音未落，中军帐内已然被一股炽热喧嚣席卷。宋公使臣猛地踏前一步，双手抱拳高举过顶，声若洪雷：“晋公明断！此天讨也！宋国唯晋公马首是瞻！”紧随其后，卫侯使节亦高声附和：“蔡侯息侯之仇，即我等之仇！卫国甲兵，誓随晋公！”曹、邾、滕、薛、杞等小国使臣更是一个个争先恐后地挺身，激动的呼喊声此起彼伏：“伐楚！”“荡平郢都！”“为蔡侯雪耻！”
巨大的共鸣如同汹涌的潮水撞击壁垒，整个帐篷仿佛在声浪中摇曳震颤。牛油火盆里橘红的火焰被众人的声威与呼吸激起，猛烈地摇曳蹿高。
在这几近癫狂的声浪洪流中，两处角落却如同凝固的礁石。角落里，来自郑国的年轻卿士子朝，面容清俊如冷玉。他不屑地一撇唇角，那点嘲弄之色轻如蛛网，只一瞬便隐没在眼底。他甚至懒得举起面前的漆耳杯，只用指尖轻轻敲击杯沿，像在叩打一件陈旧木器。他微微侧首，嘴唇不易察觉地翕动，对着身旁一直沉默如雕塑的郑国下大夫印段低语，声音细微得如同冰粒跌落：“叔向昔年言晋将衰于三桓，何其验也！看今日士鞅于此张狂召令诸侯，却不知其家庙之内早已自藏斧钺！范、中行在暗处蛰伏，那赵鞅何尝不是在等这把烈火燃遍天际？可笑啊！一群将要粉身碎骨、被自家人剁为齑粉的蠢材，尚在此自视甚高，谋划着烹羊宰牛、分食荆楚这块大肉……殊不知，炉鼎下的柴火早已铺到自己座下！”他冷笑一声，尾音带着刻骨的嘲讽。
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