聚义坪的血战已经过去一个月。
中州皇城，太庙深处，九盏长明灯静静燃烧。其中一盏刚刚熄灭，灯火化作一缕青烟，消散在肃穆的殿堂中——那是大皇子赵乾的本命灯。
老皇帝赵胤站在灯前，须发在幽暗的光线中显得更加苍白。他身后跪着二皇子赵坤、三皇子赵巽，以及满朝文武。大殿内寂静无声，只有灯芯偶尔发出的“噼啪”轻响。
“陛下节哀。”宰相张居正颤声劝慰。
赵胤没有回头，只是缓缓抬起手，抚摸着那盏熄灭的长明灯：“乾儿……终究还是走了朕最不愿看到的那条路。”
一个月前，当聚义坪惨案的消息传回皇城时，满朝震惊。五万联军，折损四万有余；大皇子赵乾与巫教勾结后又幡然醒悟，以命破阵；天机阁主天算子提前陨落，以命换命重创巫教大祭司；而本该在聚义坪的青云宗、太虚剑派、药王谷三派掌门，实则早已秘密前往东荒，至今生死未卜。
整个中州的精锐力量，在这一战中损失殆尽。
“陛下，当务之急是稳定局势。”兵部尚书上前奏报，“聚义坪幸存将士已不足八千，且多带伤。北境边军需防备蛮族异动，西漠驻军要监视葬魔城封印，南疆边境又传来巫教余孽集结的消息……兵力捉襟见肘啊。”
赵胤终于转过身，那双历经沧桑的眼睛扫过殿中群臣。
“传旨。”他的声音不大，却让每个人都心头一震，“第一，追封大皇子赵乾为‘忠武王’，以亲王礼下葬，但……不入皇陵。”
这个决定让众臣一愣。追封亲王，却不准入皇陵，这是既给荣耀又施惩罚的矛盾做法。
赵胤继续道：“第二，命二皇子赵坤暂领监国之职，三皇子赵巽辅之。第三，开启国库，调拨所有储备丹药、法器，分发各军。第四……”
他顿了顿，一字一句道：“请‘九龙禁卫’出关，镇守四方。”
“陛下！”几位老臣惊呼，“九龙禁卫乃皇朝最后底蕴，若此时动用，今后……”
“没有今后了。”赵胤打断他们，“巫教大祭司未死，东荒战事未平，五域烽火已起。若此战败，大夏千年基业将毁于一旦。底蕴留着不用，难道要带进棺材吗？”
众臣默然。
“去吧。”赵胤挥挥手，“朕累了。”
群臣退出太庙，只剩下赵胤一人。他走到太祖皇帝画像前，缓缓跪下。
“列祖列宗在上，不肖子孙赵胤，无能守国，致使奸邪横行，生灵涂炭。今日动用皇朝底蕴，实属无奈。若此战败，赵胤当以身殉国，绝不苟活。”
画像上的太祖皇帝，眼神威严，仿佛在注视着这个千年后的子孙。
殿外，秋风萧瑟，卷起满地落叶。
而此刻的东荒前沿，战火已经燃遍了海岸线。
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东荒，镇海城。
这是中州在东荒最大的据点，建在一处天然港湾旁，城墙高十丈，全由东海特产的黑曜石砌成，坚固异常。城中常年驻扎三万水师，五十艘战船，是抵御海族侵袭的第一道防线。
但此刻的镇海城，已经没有了往日的繁华。
城墙多处破损，冒着黑烟。港口里，原本整齐的战船只剩下不到十艘，且都伤痕累累。城头上，士兵们疲惫地倚着垛口，许多人身上缠着染血的绷带。
城主府内，气氛更加凝重。
青云宗掌门青玄真人、太虚剑派掌门凌虚真人、药王谷谷主神农子，三位元婴期强者齐聚一堂，但个个面带忧色。他们身边还站着镇海城主、水师提督等将领，人人脸色难看。
“一个月了，我们连归墟海眼的外围都进不去。”凌虚真人指着桌上的海图，声音中带着疲惫，“巫教在海眼周围布置了‘九曲迷魂阵’，又控制了数万海族为前驱。我们三次强攻，折损了十二名金丹长老，却连阵法的边都没摸到。”
青玄真人眉头紧锁：“更麻烦的是，海族似乎完全倒向了巫教。东海三十六部族，至少有三十部宣布效忠巫教大祭司。我们的战船一出港，就会遭到海族和海兽的围攻。”
“海神之心……”神农子喃喃道，“传说那是海族至宝，能号令四海。如果真被巫教大祭司得到，整个东海都将成为他的后花园。到时候，我们连退路都没有。”
正说着，门外传来急促的脚步声。
一个浑身是血的斥候冲了进来，单膝跪地：“报！西南方向五十里，发现巫教舰队！至少有三十艘战船，正向镇海城驶来！”
“什么？！”水师提督霍然站起，“他们敢主动进攻？”
“不只是战船。”斥候喘息道，“还有……海族。我看到至少五千海族战士，以及三头‘深海巨兽’。”
深海巨兽，那是东海传说中的怪物，体长超过百丈，力大无穷，能掀翻战船，口吐毒雾。平时深居海底，极少现身，如今居然被巫教驱使。
“准备迎战！”青玄真人当机立断，“传令所有修士上城墙，战船出港迎敌。另外……”
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