民国初年，保定府清苑县有个年轻的账房先生，姓沈，名叫沈砚秋。沈砚秋那年二十五岁，生得白净斯文，一手算盘打得精熟，在县上最大的广源粮行做事。他为人老实本分，从不与人争执，掌柜的对他很是器重，街坊邻里提起他，也都竖大拇指，说这孩子厚道。
可沈砚秋心里头，一直藏着一桩沉甸甸的心事。
他十五岁那年冬天，母亲刘氏寒冬里洗衣裳，一不留神脚底打滑，一头栽进了结冰的河面。等人捞上来，身子都僵了。他爹沈万福是粮行的老伙计，拉扯着他过了三年，到沈砚秋十八岁那年春天，也因积劳成疾，撒手去了。沈砚秋自此孑然一身，无依无靠。爹临终前拉着他的手，断断续续地嘱咐：“儿啊，爹娘对不住你……没能看你成家……你人老实，爹就怕你往后一个人孤零零的……你记住，一定要讨个知冷知热的媳妇，生儿育女，别断了沈家的香火……否则爹到了地底下，这眼也闭不上啊！”
这话像根刺，深深扎在沈砚秋心里。他日也想，夜也想，只盼着能娶上一房媳妇，告慰爹娘在天之灵。可他一个穷账房，月俸微薄，又无父母张罗，相看了好几回，人家姑娘一听他家徒四壁、双亲不在，就都没了下文。这件事，便一年一年地搁了下来，成了他心口一块搬不动的石头。
这一年入了秋，天气转凉。广源粮行的掌柜陈厚德做五十大寿，在后院摆了几桌酒，请了铺子里的伙计和县城里有头脸的生意朋友。觥筹交错之间，有人起哄，说要热闹热闹，光喝酒没意思，不如请神问卜，占一占明年粮价的涨落。民间有“迎紫姑”的习俗，说是正月十五迎神最灵，但平日里若心诚，也不是请不来。紫姑神在民间又叫厕姑、坑三姑娘，传说是寿阳李景的妾，被正妻妒忌，逼着干最脏最累的活，最终含怨死在正月十五的厕所里。天帝怜悯她，封她做了厕神，专管民间女子的针线女红、婚姻生育，也能预卜吉凶。只是这位神仙说起来不大体面，平日里少有人正经供奉，不过闲来玩乐时，倒是个好由头。
几个年轻伙计一听，顿时来了兴致，七手八脚地扎了个草人，又不知从哪儿翻出一身旧衣裳给它套上，抬到院角一处僻静的茅厕旁。有人点上香烛，摆上供果，又拿了个竹筛子，底下覆了层香灰。神请来了没有，全看那筛子动不动——要是灰上显出字来，便是神到了。
众人挨个上前磕头问话，问的无非是生意前程，那筛子纹丝不动。轮到沈砚秋，他本就喝了几杯酒，心里头那一团愁绪被酒气一蒸，再也压不住了。他跪倒在草人面前，咚咚咚磕了三个头，心里头默念：“紫姑神在上，弟子沈砚秋，二十五岁尚未娶妻，父母早亡，临终遗愿便是看我成家。弟子无才无能，不知月老的红线牵到了何处。只求神仙垂怜，赐弟子一位贤妻共度此生，不拘美丑，不论贫富，只求能知冷知热，相伴度日。若能如愿，弟子必定重修庙宇，再塑金身！”
他这话在心里头念得恳切，眼里头差点掉下泪来。说来也怪，就在他磕完第三个头直起身子的那一瞬间，那竹筛子忽然簌簌地颤动起来，底下的香灰上，缓缓显出四个字来——“如你所愿”。
院子里静了一瞬，随即爆发出哄堂大笑。有人拍着沈砚秋的肩膀，笑得直不起腰：“好你个沈呆子，想媳妇想疯了，连坑里的神仙都看不下去了！”又有人打趣：“紫姑神莫不是看你可怜，要亲自下嫁于你？”沈砚秋被众人笑得满脸通红，心里头却是半信半疑。他抬头看那草人，烛火摇曳之下，恍惚觉得那草人脸上，竟似有了一丝若有若无的笑意。
旁人只当是一场玩笑，散了席便各自归家。唯有沈砚秋把这四个字牢牢记在心里。他从掌柜那儿讨了几枚喜钱，又自掏腰包添了些，果真请了个泥瓦匠，又央街口的纸扎铺扎了一尊半人高的紫姑神像，恭恭敬敬地送到了县城东头那座荒废已久的小庙里供奉。那庙原是供土地公的，后来香火稀了，便空了下来，杂草长了半人高。沈砚秋花了一整天的工夫把里外打扫干净，又将神像安放在正中的神台上，摆上香炉供果，恭恭敬敬地磕了头，心里头默念：“神仙在上，弟子说到做到，还望神仙垂怜指引。”
此后每逢初一十五，沈砚秋必定带些果子点心来上香，寒来暑往，风雨无阻。他不求大富大贵，不求出人头地，所求的，始终只有那一件事。
一晃就是大半年。
这天是八月十四，中秋前夜。沈砚秋早早收了工，回到城东那条青石板铺的小巷子里。他的住处是一间半旧的土坯房，是爹留给他的唯一家当。屋前种着一棵老枣树，枝丫横斜，遮住了半边屋檐。他推开吱呀作响的木门，点上油灯，屋里冷冷清清，桌上搁着半碟咸菜和两个凉透了的窝头。他坐下来，刚要凑合一顿，忽然听见门外头有轻微的脚步声，紧接着，门环被人轻轻扣了三下。
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