“自今上即位，快四年了。”
老郡公缓缓道，目光扫过在场诸人：
“我们这些人，可曾得过什么新恩典？额外的赏赐？额外的官职？没有。
是一件都没有。来的，是先帝（英宗赵曙）时便提过的‘五代而斩’，今上执行得…分毫不差。
来的，是恩赏定额，多一分也无。
来的，是稽考严了，拖欠是没了，可也就…仅此而已了。”
他顿了顿，语气愈发低沉，带着一种被缓慢剥夺的无力感：
“宫里…官家眼里，可还有我们这些宗亲？
平日无事，何尝见官家召宴叙亲，垂问疾苦？
永远都是高太后、向皇后两位娘娘出面安抚，赐些糕点绸缎，说些‘共体时艰’的温言。
可实际的恩典呢？内庭那些日渐兴隆的买卖（指皇庄、内庭制造等皇室产业），日进斗金，流进去的钱如江河汇海，可曾有一滴润泽到我们身上？
内庭管理的职司、皇庄的管事、各库的使臣，哪怕一个从八品的荫职，可曾想着分给咱们的子弟一个？”
“去年，把岐王，他自己的亲弟弟，打发去了广西。
美其名曰‘宣化’、‘表率’。结果呢？表了个好率！
今年就变本加厉，二十个宗子跟去还不算，如今又搞出什么‘书院’，还要再送近百人！
下一步呢？是不是我们这些老朽无用之辈，也要‘被自愿’去琼崖、去朱崖（指海南），为国‘宣化’？”
一股压抑已久的怒火，混合着巨大的不安，在几个老宗亲胸中翻腾。
他们不敢明着指责皇帝，但话语间的怨怼，已如冰下的暗流，汹涌澎湃。
“外面那些人，”
一位一直沉默的少卿忽然开口，指了指大门方向，那里隐约传来排队报名者的嘈杂声：
“他们是在搏命，用命给子孙赌一个延缓衰败的机会。可我们呢？”
他的目光扫过在座几位鬓发斑白的长者，又仿佛透过他们，看到了各自家族中那些尚未袭爵、才华平平的子孙：
“我们的子孙，靠着现在的爵位俸禄，或许还能再安逸一两代。
可两代之后呢？三代之后呢？‘五代而斩’的刀，迟早要落下来。
到那时我们的子孙，会不会也像门外那些人一样，为了几十贯钱和一个渺茫的希望，争先恐后地去报名，去岭南，去…送死？”
这个问题像一记重锤，敲在每个人心上。堂内再次陷入死寂，比之前更加沉重。
先前对“搏命者”的那一丝居高临下的怜悯，此刻已荡然无存，取而代之的是一种同病相怜的恐惧。
他们忽然清晰地意识到，那扇宗正寺大门，隔开的不仅是核心与边缘的宗室，更是被缓慢凌迟与被迫速死的两种命运。
而这两种命运的终点，在“五代而斩”和皇帝冷酷的财政、集权政策下，似乎正在不可避免地重合。
门外报名处的喧嚣隐隐传来，那是绝望中的最后狂欢，是底层宗室在帝国政策挤压下发出的、扭曲的“求生”呐喊。
门内是死水般的沉默，是既得利益者面对缓慢失血未来时，无力又愤懑的窒息。
阳光透过窗棂，在地上投下冰冷的光斑，映照着这些天潢贵胄们脸上复杂难言的表情——忧虑、不甘、恐惧。
以及对那位高踞九重、心思难测的年轻官家，那无法言说的、深刻的寒意与疏离。
赵顼或许在福宁殿里，满意地看着“宣化书院”报名踊跃的名单，认为这是解决宗室问题的妙棋，是巩固南疆的良策。
但他不会看到，也不会在意，在这座象征皇族亲睦的宗正寺深处，那令人窒息的沉默，以及沉默之下，宗室之心日益扩大的裂痕与寒意。
他得到了他想要的效率和集权，却正在失去家族内部最后一点温情与向心力。
这把名为“改革”与“实边”的慢刀，割向宗室血肉时带来的痛苦与恐惧，远比他自己想象的，要深重得多。
慈寿殿内地龙烧得暖融，却驱不散某些人心头的寒意。
曹太皇太后倚在铺了软褥的榻上，半阖着眼，手里缓缓捻动着一串沉香木佛珠，仿佛超然物外。
高太后与向皇后分坐两侧，神色端凝。下首坐着几位须发已见斑白、衣着华贵却难掩忐忑的宗室长者，皆是当今与官家血脉最近的一辈，如北海郡王赵宗晖（嗣濮王）、安定郡王赵宗辅等。
同知枢密院事吴充亦在座，垂目侍立，代表着外朝对此事的见证。
气氛沉默得有些压人。几位老宗亲交换着眼神，都从对方脸上看到了不安。官家忽然将大家召集到太皇太后宫中，绝不会只是寻常的家宴叙话。
赵顼身着常服，步履沉稳地走入殿中，先向曹太皇太后和高太后行了家礼，又对向皇后及诸宗亲略一颔首，便径直在主座坐下。
没有寒暄，没有迂回，他开门见山，声音平静却带着不容置疑的分量：
“今日劳祖母、母亲、皇后，并召诸位宗亲长辈至此，是朕有些关乎我赵氏宗族百年根基的思量，欲与至亲共议。”
他目光扫过几位神色紧张的宗亲，继续道：
“近日朕见诸多宗室子弟，踊跃报名，愿赴岭南宣化，为国分忧，朕心甚慰。此足见天潢贵胄，不乏忠勤体国之志士。”
这话说得温和，却让底下几位老王爷心头更是一紧——官家先提这茬，绝非单纯褒奖。
“然，”
赵顼话锋一转，语气沉凝下来：
“欣慰之余，朕更多思虑。我赵氏子孙，秉承太祖、太宗基业，繁衍日盛，此乃家国之福。
然子孙愈多，朝廷恩养之费愈巨。天下赋税，取之于民，用之于国。
一边是宗室人数年增，一边是国家用度日繁，北防西陲，南抚诸夷，河工漕运，处处需钱。
朕居此位，常感左右为难。所谓无规矩不成方圆，长此以往，非国家之福，亦非宗室之福。”