他们的目的地是回鹘、于阗的市集。用西夏掌控的、堪比井盐的优质青盐，换回西域精炼的镔铁、大量工匠打造的锁子甲和弯刀。
这些宝贵的物资，将被用来武装最精锐的“步跋子”重甲步兵和“铁鹞子”重骑兵。
梁乙埋的目标，是在开春前，武装起一支三千人的重甲步跋子和保持一千铁鹞子的完整建制，作为砸向大顺城的铁拳。
嵬名阿埋再次踏上了前往辽国捺钵的艰难旅程。
这一次他带去了更谦卑的姿态和更沉重的礼物，以及梁太后那封暗示宋辽东部边境潜在威胁的亲笔信。
他不仅要拿到之前谈妥的五架“旋风炮”和匠人，还要争取更多隐性的支持，哪怕只是辽国在边境的一次“声势浩大”的秋狩。
而向西的商队，则带回了希望一批批优质的铁甲和兵器，虽然数量有限，但足以让核心精锐的装备焕然一新。
这是用战略储备青盐换来的救命稻草。
正月初一，祭天大典。寒风卷着雪粒，打在广场上黑压压的人群脸上。
梁太后身着祭祀礼服，牵着年幼的皇帝李秉常，登上高台。
台下是即将出征的将领和部分精选的军士。
祭文念毕，梁太后猛地拔出腰间匕首，在万众瞩目下，毫不犹豫地划向自己的手腕！
殷红的鲜血顿时涌出，滴入早已备好的巨大酒瓮中。
“党项的勇士们！”
她举起滴血的手腕，声音在寒风中传遍全场，带着一种凄厉与疯狂：
“宋人欺我太甚！欲绝我族类！此战，有进无退！这酒中，融着哀家的血，融着我嵬名氏与国同休的决心！
饮下此酒，便是誓与大白高国共存亡！要么，砸碎宋人的龟壳，夺回我们的草场、田地，让子孙后代永享太平！要么——”
她目光扫过台下每一张或激动、或恐惧、或麻木的脸，一字一顿，声如寒铁：
“——便用你我的血，染红那大宋城墙，魂归贺兰山，去见列祖列宗！”
酒碗在将领和军士中传递，混着太后鲜血的烈酒滚烫入喉，激起的是一股悲壮而绝望的狂热。
梁乙埋接过酒碗，一饮而尽，将碗狠狠摔碎在地，仰天狂吼：
“踏平大宋！雪我国耻！”
“踏平大宋！雪我国耻！”
狂热的吼声暂时压过了风声，在兴庆府上空回荡，却透着一股末路的悲凉。
西夏这匹受伤的狼，在凛冬之中，已绷紧了全身每一寸肌肉，磨利了爪牙，榨干了最后一丝气力，它的眼眸赤红，死死盯住了南方那座在它看来已化为巨兽的城池——大顺城。
熙宁四年的春天，注定将以无尽的鲜血来浇灌。
腊月初十，长安城已被深冬的肃杀笼罩。
宣抚司节堂内，炭火烧得极旺，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
巨大的陕西边防舆图悬挂在正壁，山川城堡，纤毫毕现。
韩琦端坐主位，白发萧然，双目微阖，手中茶盏已无热气，仿佛一尊沉入时光的古佛。
但他的存在，便是这节堂的定海神针。
下首左右依次坐着陕西路副都部署、知渭州蔡挺，陕西转运使吕公弼，鄜延路经略使种谔，环庆路经略使刘昌祚，熙河路经略使王韶，以及代表麟府路折家军前来的权发遣麟州防御使折继长。
人人甲胄在身，风尘仆仆，面色严峻。
节堂内只闻炭火悄悄燃烧之声，以及窗外呼啸而过的北风。
直到韩琦缓缓睁开眼，目光如古井寒潭，扫过众人。
“都到了。”
韩琦的声音不高，却字字清晰：
“把你们各自收到的风声，都摆到台面上吧。从西边开始，王韶。”
王韶率先起身，走到地图前，手指点向熙河路方向：
“禀宣相，末将所部斥候及归顺蕃部报，自十月以来西夏右厢卓罗和南监军司、甘州甘肃监军司兵马调动异常，约有万骑向东移动，去向似是兴庆府方向。
然其边境守备未松，似在防我部。
另据河西回鹘商队言，今秋以来，西夏以青盐换取镔铁、锁子甲之贸易，数倍于往年。
河西诸部，颇有铁价上涨、良甲难求之叹。”
种谔紧接着站起，他性子最急，声如洪钟：
“宣相！我鄜延路的探子冒死送回消息，银、夏、宥州一带，西夏点集之令已下到各部落，凡十五以上男丁，皆在册！
灵州、兴庆府官作坊，日夜赶工，打造云梯、对楼、炮车之声，十里可闻！更邪性的是，”
他重重一拳捶在地图上的横山北麓：
“梁老婆子和梁乙埋，把自家在兴、灵二州的田庄、库藏，捐了大半充作军资！
还逼着野利、仁多等大族跟着捐！这是要砸锅卖铁，跟咱们拼命了！”
刘昌祚面色沉静，但语气同样沉重：
“环庆路当面，西夏左厢神勇、祥佑两监军司，兵马集结迹象更为明显。
边境熟蕃来报，西夏在盐、韦等州，驱赶大量汉俘、生蕃，编为‘撞令郎’，严加操练。
入冬以来，其游骑侦伺我大顺、柔远等寨的频率，增加了三倍不止，尤其对大顺城周遭地形、水脉，探查极细。”
他顿了顿：“还有，边境互市早已断绝，但仍有走私者带回消息，西夏民间存粮被征收极苛，这个冬天，怕是要饿死不少人。”
折继长代表折家，言简意赅：
“麟府当面，西夏嘉宁监军司亦有异动，然似以防御为主，恐是牵制。
辽国西京道丰州、东胜州一带，辽军巡骑数量近日也有增加，意图不明。”
最后是蔡挺他并未起身，而是用手指在地图桌上缓缓划过一道线，从兴庆府直指大顺城：
“综合各路情报，西夏此次，绝非寻常扰边。其国中已行‘秃发’总动员，榨干民力，集中资源，武装精锐。
梁氏捐产，意在激励士气，亦显其决死之心。其目标，绝非小打小闹，掳掠即走。所谋者大！”
吕公弼掌管钱粮补充道：
“三司与宣抚司计，西夏今秋收成仅中平，如此横征暴敛，其国力已近涸泽。
其所储粮草，若供应大军，恐难持久。
故其用兵，必求速决，拖不得！
原判其秋后动兵，是为就粮于新熟。然观其如今态势，内部压力已如沸鼎，恐怕……等不到今年秋收了。”