冰晶巨树那低沉的心跳与空灵歌声构成的“回响”，如同温暖的潮水，依旧包裹着洞穴，带来一种短暂而虚幻的安宁。但这安宁之下，是濒临极限的疲惫和不容忽视的现实危机。
森瘫坐在冰冷的岩石上，每一次呼吸都牵扯着仿佛碎裂般的胸腔疼痛，鼻腔和喉咙里还残留着血腥的铁锈味。强行与“王座”意志对抗的反噬远超他的想象，不仅仅是七窍流血那么简单，他感觉自己的精神仿佛被撕裂后又粗暴地缝合，留下无数看不见的伤痕，稍微集中意念便传来针扎般的刺痛。他看向自己的双手，皮肤下隐约可见一些细微的、如同瓷器开裂般的淡蓝色纹路——这是过度透支生命力量对抗高阶能量后留下的印记，或者说……内伤。
技术员的状态稍好，但也好不到哪里去。他脸色蜡黄，眼窝深陷，过度使用终端和高度紧张的精神消耗让他看起来摇摇欲坠。他正强打着精神，监控着便携终端上莫雨的生命体征和能量读数。
“生命体征稳定在……一个极低的水平，但不再持续下跌了。”技术员的声音干涩沙哑，带着劫后余生的虚脱，“能量读数……很复杂。‘王座’的连接通道没有被完全消除，只是被那层‘星火’能量茧彻底隔绝和静默化了，像进入了休眠状态。莫雨长官本身的意识活动……非常微弱，几乎探测不到，但确实还存在，像是进入了最深层的……受保护性休眠？眉心的‘星火’印记在持续散发微弱的生命能量，维系着她的基本生理机能。”
他顿了顿，补充道，语气带着深深的忧虑：“但是，那枚信标……彻底失效了。”
森的目光投向地上那已经碎裂成几块、毫无光泽的菱形晶体。信标的失效，意味着他们失去了对“寒寂卫士”的临时屏蔽。虽然此刻在“星火”能量笼罩的洞穴内似乎安全，但一旦离开……
“我们在这里待了多久？”森问道，声音同样沙哑。
技术员看了一眼终端：“从进入前哨站开始，大约……十个小时。”
十个小时！莫雨的生命倒计时，在他们进入前哨站时大约还剩六十小时，现在……不足五十小时了！而他们仅仅是为了到达这里，就从“科考前哨站γ”花费了将近三天！时间，依旧是他们最致命的敌人。
“不能久留。”森挣扎着想要站起来，却一阵头晕目眩，险些再次栽倒。他现在的状态，别说背着莫雨长途跋涉，就是自己行走都成问题。
技术员连忙扶住他：“森！你需要休息！你现在的情况很糟！”
“休息？”森苦笑一声，指了指头顶，“信标失效了，外面的‘寒寂卫士’随时可能发现这里。而且，‘王座’虽然暂时退去，但谁能保证它不会再次尝试连接？这里……并不安全。”
他的话让技术员也沉默了。的确，巨树的洞穴看似是庇护所，实则也可能成为新的囚笼和靶子。
“我们需要尽快恢复体力，然后离开这里，继续向……”森看向技术员，“‘星火’的力量暂时稳住了莫雨，但我们还需要找到彻底解决‘王座’连接和唤醒她的方法。‘守夜人’记录中提到的‘初诞者遗迹’或者其他线索，我们还需要继续寻找。根据地图，下一个可能的地点是？”
技术员操作着终端，调出那张简陋的南极地图。除了已经毁灭的永冻港和这个“深冰勘探前哨ζ”，地图上还有几个模糊的标记点。
“距离这里最近的一个标记点，在东北方向，大约一百五十公里外，标识是……一个古老的能量信号源，代号‘摇篮’。”技术员指着屏幕，“信号特征非常古老，与‘星火’和‘王座’都不同，数据库里没有任何详细资料，只有这个代号和大概坐标。”
“摇篮……”森重复着这个名字，听起来似乎带着一丝希望的含义，但在废土，任何看似美好的词汇背后都可能隐藏着致命的陷阱。“就去那里。这是我们目前唯一有明确坐标的、未知的探索点。”
目标确定，但如何抵达是更大的问题。一百五十公里极地冰原，以他们现在油尽灯枯的状态，无异于天方夜谭。
两人陷入了沉默，只有巨树的“回响”在洞穴中低吟。
就在这时，技术员突然“咦”了一声，他操作终端的手停了下来，脸上露出疑惑的表情。
“怎么了？”森警觉地问。
“有……有微弱的外部信号接入请求……”技术员看着终端屏幕上突然出现的一个闪烁的、非他们通讯协议的信号标识，“非常古老的加密方式……但似乎……没有恶意？像是在……尝试呼叫？”
外部信号？在这南极腹地，除了他们，还有谁？是“净化者”？还是“寒寂卫士”？或者是……其他幸存者？
森的心立刻提了起来。“能识别来源吗？”
技术员快速操作着：“信号很弱，断断续续……来源方向……就在我们东北方！距离……无法精确测算，但应该不远！等等……信号内容在重复……我尝试解码……”
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