沿着干涸河床的跋涉，是意志对肉体最后的、也是最残酷的榨取。每一颗硌脚的卵石，每一次为保持平衡而付出的额外气力，都像是在消耗着生命本源。林薇拄着粗糙的树枝拐杖，每一步都走得摇摇欲坠，脸色苍白得如同被雨水反复冲刷过的薄纸，唯有那双眼睛，在深陷的眼窝里燃烧着两点不肯熄灭的火焰，死死盯着下游的方向。
老周和水生一左一右，如同两尊沉默的守护石像，他们的状态也同样糟糕。长期的饥饿和劳累，让这两个惯于吃苦的汉子也到了强弩之末，脚步虚浮，呼吸沉重。但他们依旧紧绷着神经，目光警惕地扫视着河床两岸任何可能藏匿危险的灌木和岩石。老周之前关于“溃兵”的发现，像一片浓重的阴影，笼罩在三人心头，让这最后的行程充满了未知的杀机。
沉默，是这段路途的主旋律。没有人有多余的力气说话，所有的能量都用来对抗身体的极限和环境的严酷。只有拐杖杵在卵石上的“笃笃”声，粗重艰难的喘息声，以及河床中央那道细流孱弱的潺潺水声，交织成一曲绝望与坚持的悲歌。
林薇的脑海中几乎是一片空白，或者说，是被一种纯粹的、动物般的求生本能所占据。疼痛、饥饿、寒冷……这些感觉依然存在，但它们仿佛被一层无形的隔膜挡住了，变得遥远而模糊。支撑她的，只剩下那个刻入骨髓的念头——走到青石涧。仿佛那里不是地图上的一个点，而是彼岸，是救赎，是能够让她这具即将支离破碎的躯壳得以喘息片刻的方舟。
晌午时分，太阳挣扎着从云层后露出惨白的面孔，有气无力地炙烤着卵石滩，蒸腾起一股扭曲的热浪。前方的河道出现了一个急弯，两岸的山势在此陡然收紧，变得更为陡峭。
老周突然停下脚步，举起一只手。水生立刻挡在林薇身前，握紧了腰间的柴刀。
“有动静。”老周的声音压得极低，几乎被水流声盖过。
林薇的心猛地一缩，顺着老周警惕的目光望去。在河道转弯处，几块巨大的、如同房屋般的卧牛石后面，隐约传来了人声！不是溃兵那种肆无忌惮的喧哗，而是某种压低了声音的、快速的交谈。
是敌是友？
老周示意林薇和水生原地蹲下，隐藏在一块大石头后面，他自己则如同鬼魅般，贴着河岸的阴影，悄无声息地向前摸去。
等待的时间，每一秒都像一个世纪那么漫长。林薇能听到自己心脏在空荡的胸腔里疯狂擂动的声音，握着拐杖的手心里全是冷汗。她看了一眼水生，这个年轻的船工脸上也满是紧张，嘴唇抿得发白，但眼神里却有一种属于山林猎手的凶悍，死死盯着老周消失的方向。
过了仿佛无比漫长，又或许只是短短几分钟，老周的身影重新出现在巨石旁。他没有做出任何危险的手势，反而对着他们藏身的方向，轻轻招了招手。
不是敌人？
林薇和水生对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑和一丝微弱的希望。他们小心翼翼地站起身，向着老周的方向挪去。
绕过那几块巨大的卧牛石，眼前的景象让林薇微微一怔。
河道在这里因为山势收紧，水流变得稍显湍急，冲击出一个不大的水潭，潭水显得比上游清澈许多。而在水潭靠近内侧山壁的一边，赫然存在着一个天然的、向内凹陷的岩穴！岩穴入口不算宽敞，但足以容纳数人，位置极其隐蔽，若非走到近前，根本无法发现。
此刻，岩穴口或坐或站，有四五个人。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，与老周他们相差无几，但眼神却并非溃兵那种疯狂和麻木，而是带着一种相似的、在绝境中挣扎求生的警惕与坚韧。他们手中拿着简陋的武器——削尖的木棍，豁口的柴刀，甚至还有一把老旧的土铳。
看到老周带着林薇和水生过来，岩穴里的人立刻站了起来，目光齐刷刷地聚焦在他们身上，充满了审视和戒备。
其中一个看起来像是领头的中年人，脸上有一道陈年的刀疤，他上前一步，目光锐利地扫过老周，又落在明显是伤患、气质迥异的林薇身上，沉声问道：“哪条道上的？来这里做什么？”
他的口音带着浓重的皖南山区特色。
老周没有立刻回答，而是按照江湖规矩，抱了抱拳，同样用带着口音的话回道：“兄弟别误会，我们是赶路的，遭了难，想去青石涧投亲。路过宝地，讨碗水喝，歇个脚。”
“青石涧？”刀疤脸眉头一皱，眼神中的审视意味更浓，“青石涧早就没人了！上月鬼子扫荡，整个村子都烧了，死的死，逃的逃，你们去投什么亲？”
这个消息如同一个闷棍，狠狠敲在林薇的头上！青石涧……没了？那个他们千辛万苦、几乎付出生命代价也要抵达的希望之地，竟然已经化为焦土？
一股冰冷的绝望，瞬间淹没了她，让她几乎站立不稳，幸好水生在一旁死死扶住了她。
老周的脸色也是骤变，但他毕竟是经过风浪的，强自镇定下来，追问道：“兄弟此话当真？那……可知原先青石涧的人，都逃往何处了？”
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