祭天大典持续了整整一日，直至黄昏时分，銮驾才浩浩荡荡返回宫中。繁琐的仪式结束后，许时瑾换下那身沉重的礼服，匆匆披了件墨色大氅，便屏退随从，仅带着两名贴身侍卫，悄然出了宫，直奔城西的宅院。
他踏着夜色而来，身上还带着圜丘坛上沾染的冷冽香火气。明荷正陪着淮安在灯下认字，见他突然出现，眼中闪过一丝惊讶，随即起身相迎。
“怎么这个时候来了？典礼刚结束，定然累极了。”她的话语里是真诚的关切，接过他脱下的大氅，触手一片冰凉。
许时瑾没有立刻回答，他的目光细细掠过她的眉眼。尽管她掩饰得很好，但他还是敏锐地捕捉到了她眼底那一丝未能完全藏起的落寞，以及比往日稍显沉默的态度。他心中了然，定是今日祭典之事，让她心里难受了。
他挥手让乳母将已经有些困倦的淮安带下去休息，屋内只剩下他们二人。烛火摇曳，将两人的影子拉长，投在墙壁上。
“来看看你们。”许时瑾的声音带着一丝疲惫后的沙哑，他拉着明荷的手坐下，温热的手掌包裹住她微凉的指尖。
明荷垂下眼睫，轻轻“嗯”了一声，没有多问祭典之事，只是低声道：“淮安今日念书很用功，会认好几个新字了。”
许时瑾看着她刻意回避的样子，心中微疼。他沉默片刻，终是决定借着这个机会，将思虑已久的事情说出来。
“明荷，”他握紧了她的手，语气变得郑重，“今日大典，百官朝拜，看似风光，实则……亦是束缚。”
明荷抬眼看他，没有说话。
“祭天，告慰祖宗，稳定民心，这些都是帝王的责任。但有一件事，始终悬而未决，也是朝臣们屡次上书提及的——国本。”许时瑾的声音低沉而清晰，“淮安是我的长子，是名正言顺的皇子。但他至今未曾入皇室玉牒，未曾告祭太庙，身份模糊地养在宫外。这于礼不合，于他……更是不利。”
明荷的心轻轻一颤，攥着他衣袖的手指微微收紧。
“朝中关于立储的呼声一直未断，大臣们忧心社稷，担心国无储君，根基不稳。”许时瑾看着她眼中闪过的忧虑，继续道，“我希望淮安能有一个光明正大的身份，将来能顺理成章地承接大统。这需要他入宫，需要朕下明诏，告知天下，将他写入玉牒，确立他皇长子的名分。”
他顿了顿，目光灼灼地看着她，语气里带上了一丝不易察觉的、属于他个人的渴望：“而且……你们住在宫外，我终究难以安心。只有将你们纳入宫中，放在我眼皮底下，给予最严密的护卫和最尊贵的名分，我才能真正放心。”
他隐藏了内心深处那份越来越难以抑制的贪婪——他不仅仅是为了孩子的未来和安全，他也渴望在结束繁重的政务后，能立刻看到他们的身影，能日日相伴，共享天伦。这冰冷的皇宫，因为有了他们，才会像一个真正的家。
明荷安静地听着，他的话像一块块石头投入她心湖，激起层层涟漪。她明白，他说得都对。为了淮安的前程，为了淮安的安全，入宫似乎是最合理、也是最必然的选择。他是皇子，不可能永远隐匿于市井之间。
可是……皇宫。
那两个字像巨大的阴影笼罩下来。那是她完全陌生的世界，高墙深院，规矩森严，充斥着像顾嫣然那样出身高贵、心思莫测的人。她一个乡野女子，不懂礼仪，不擅权谋，在那里该如何自处？会不会因为自己的粗鄙和无知，给淮安丢脸，给他带来麻烦？自卑和恐惧像藤蔓一样缠绕着她的心。
她沉默了，烛火在她低垂的眼睫上跳跃，投下一片晃动的阴影。时间在寂静中流淌，他能清晰地感受到她内心的挣扎。她知道他说的每一个字都在理——淮安的身份、朝臣的议论、孩子的未来，每一条都指向同一个答案。
可是……
最终，她抬起头，眼中水光潋滟，却带着一种温柔的坚定：“五哥，我明白。为了淮安，我该答应的。”她的声音很轻，却像羽毛落在他心上，“可是……”
她轻轻摇头，唇边泛起一丝苦涩的笑意：“再给我一点时间，好不好？让我……再准备准备。”
许时瑾的心猛地一沉。他看着她明明理解一切却依然拒绝的模样，一股无奈的涩意从心底蔓延开来。他多想告诉她，有他在，什么都不必怕；多想立刻给他们母子最尊贵的名分，让天下人都知道这是他的妻儿。
可是他知道不行。
他不能让她看出他的失望，不能让她因为他的期待而背负更重的压力。那份几乎要脱口而出的急切，被他生生咽了回去，化作一个温柔的笑意。
“好。”他伸手，轻轻将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶，声音放得极轻极柔，“都听你的，我们慢慢来。等你什么时候准备好了，我们再商量。”
他的怀抱温暖而安稳，明荷依偎在他胸前，听着他平稳的心跳，渐渐安心。而她不知道的是，此刻许时瑾的眼中掠过一丝难以察觉的黯然——他终究，还是不敢勉强她分毫。
只是，拥着她单薄的身子，感受着这宫外小院的温馨与短暂安宁，他心中的紧迫感却愈发强烈。前朝后宫的暗涌，顾嫣然虎视眈眈的目光，都让他清楚地知道，留给“慢慢来”的时间，或许并不多了。
他必须尽快想到一个两全之策，既能护他们周全，又能……让她心甘情愿地走向他，走向那座象征着天下权力顶峰，却也能护她们周全的宫城。